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L'Homme connaît plus de mille espècesespèces de médusesméduses, à l'incroyable exubérance de formes, de couleurs et de tailles. Les plus petites ne mesurent qu'un à quelques millimètres et sont pratiquement invisibles à l'œilœil nu. Chez les plus grandes, comme la méduse crinière de lionlion, l'ombrelle dépasse deux mètres de diamètre et les tentacules peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines de mètres !
Ombrelle ronde, carrée, plate, en dôme, massive ou aérienne, transparente ou colorée, au pourtour lisse ou lobé, tentacules nombreux ou absents, bras lisses, festonnés, en chou-fleurchou-fleur... chez les méduses, tout est permis !
Elles appartiennent à l'embranchementembranchement des cnidairescnidaires (qui vient de knidè, « ortie »), qui comprend aussi, par exemple, les coraux, les anémones de mer, les gorgones et les hydres. Tous ces animaux possèdent en effet des cellules urticantes capables d'injecter du veninvenin.
Insolite : la crinière de lion, la plus grande méduse du monde
La crinière de lion, géante des mers froides, peut atteindre deux mètres de diamètre et peser plusieurs dizaines de kilogrammes ! Ses centaines de tentacules s'étendent sur plus de 40 mètres !
Les différentes méduses selon leur forme
- Les hydroméduses sont longues de quelques centimètres et ont une ombrelle délicate, presque transparente.
- Les scyphoméduses, comme cette Rhizostoma (voir photo ci-dessous), ont en général des formes opaques et plus massives.
- Les cuboméduses ont une ombrelle en forme de cube arrondi. Leurs tentacules sont réunis en quatre groupes.
Les ancêtres des méduses, les Ediacaria
En Australie, se trouve le plus ancien gisementgisement de fossilesfossiles connu, vieux de 600 millions d'années ! On y a découvert les empreintes laissées par les ancêtres des méduses, les Ediacaria.
La grande diversité présentée aujourd'hui par les méduses résulte de ces millions d'années d'évolution.
À ne pas confondre avec les méduses
Autres invertébrésinvertébrés gélatineux et planctoniques, les cténairescténaires peuvent être pris pour des méduses.
Ils n'ont pas de cellules à venin mais des cellules adhésives qui se collent aux proies et ils nagent à l'aide de milliers de cilscils qui battent continuellement.
