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Pour grandir, la chenille (les larves dans les autres ordres d'insectes) a besoin de muer. Sa peau constituée de chitine n'est pas extensible.

Chenille de papillon machaon. © Torook, Shutterstock
Chenille de papillon machaon. © Torook, Shutterstock
À gauche, éclosion de la chenille de Machaon au treizième jour. À droite, jeune chenille de Machaon. © Bernard Schmeltz
À gauche, éclosion de la chenille de Machaon au treizième jour. À droite, jeune chenille de Machaon. © Bernard Schmeltz

Les mues de la chenille

La chenille subit quatre mues en général, ce nombre pouvant varier, selon les espèces, de trois à huit. Ces changements de taille peuvent s'accompagner de changements de couleur, de forme, voire de plante hôte. 

À gauche, chenille du Machaon plus âgée. À droite, chenille au dernier stade. © Bernard Schmeltz
À gauche, chenille du Machaon plus âgée. À droite, chenille au dernier stade. © Bernard Schmeltz

Dans la famille des Papilionidés dont fait partie le Machaon, les chenilles déploient un organe bifide, l'osmétérium, à forte odeur de carotène (chez le Machaon), pour effrayer et chasser les prédateurs (Delacre & Tarrier, 2006).

Chenilles de Machaon commençant à déployer leur osmétérium. © Bernard Schmeltz
Chenilles de Machaon commençant à déployer leur osmétérium. © Bernard Schmeltz

Les chenilles du Machaon consomment les feuilles, fleurs et tiges de la carotte, du persil, du céleri, du fenouil, de la carotte sauvage ainsi que d'autres plantes de la famille des Apiacées (Ombellifères) et de la famille des Rutacées (Tolman & Lewington, 1999).

Chenille de la Piéride du Chou en train de muer : à gauche l’ancienne peau, à droite la nouvelle. © Bernard Schmeltz
Chenille de la Piéride du Chou en train de muer : à gauche l’ancienne peau, à droite la nouvelle. © Bernard Schmeltz