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Quelles sont les caractéristiques morphologiques des fourmisfourmis ? Leur silhouette est plutôt stéréotypée, si bien que tout le monde identifie une fourmi au premier coup d'œilœil. Mais il existe des différences selon les sous-familles.
Paraponera clavata. © Graham Wise - CC BY-NC 2.0
Anatomie détaillée d’une fourmi. © H. Müller
Description anatomique des fourmis
Comme chez les autres hyménoptères apocrites (guêpes, abeilles...), il existe un étranglement entre le thoraxthorax et l'abdomenabdomen. Ce pétiolepétiole prend la forme d'une écaille plus ou moins inclinée ou de un ou deux nœuds. Ce sont des caractères importants qui permettent de diviser la famille des fourmis (les Formicidae) en une vingtaine de sous-familles dont quelques-unes sont présentes en France.
Les sous-familles de fourmis les plus fréquentes en France : ponerinae, formicinae, myrmicinae, dolichoderinea.
© Luc Passera
Chez les Myrmicinae et les Ponerinae, les femelles possèdent un aiguillon vulnérant. Chez les Formicinae et les Dolichoderinae, l'aiguillon a disparu mais les femelles peuvent projeter du veninvenin par le cloaquecloaque.
Caractères uniques de la fourmi
Le caractère commun à tous les organismes vivant en société, de la fourmi à l'Homme, est l'existence d'une coopération entre les individus qui procure un bénéfice net à chacun des spécimens du groupe. Chez les fourmis, coopération et vie sociale sont favorisées par la possession d'organes plus spécifiques. Une glande postpharyngienneglande postpharyngienne logée dans la tête ne se rencontre que chez les fourmis. En plus d'une action assez modeste liée à la digestiondigestion, sa sécrétionsécrétion joue un rôle fondamental dans le processus de la reconnaissance coloniale. Grâce à cette sécrétion, les ouvrières d'un même nid identifient leurs congénères comme faisant partie de la même société. Les fourmis possèdent aussi presque toujours une glande métapleuraleglande métapleurale qui s'ouvre à l'arrière du thorax. Cette structure émet des substances antibiotiquesantibiotiques et antifongiquesantifongiques qui contribuent à maintenir le nid dans une propreté parfaite.
Les glandes des fourmis. © D. Gourdin
Les deux glandes que l'on vient d'évoquer sont en relation avec la vie sociale de ces insectesinsectes. Un autre dispositif anatomique joue un rôle fondamental dans la vie en société. Il s'agit de l'existence d'un jabot social.
L’appareil digestif des fourmis et le jabot social. © D. Gourdin
Faisant suite à l'œsophageœsophage, cette poche de l'appareil digestifappareil digestif possède vers l'arrière un dispositif de fermeture facultative. Lorsque l'ouverture est fermée, les individus chargés de nourrir la société remplissent ce jabot de jus sucrés, par exemple du miellatmiellat de puceronspucerons. Revenus au nid, les insectes ravitailleurs régurgitent la provende à d'autres fourmis qui par le même processus alimentent la reine et les larveslarves. Cet échange de nourriture liquide, bouche-à-bouche, est connu sous le terme de trophallaxietrophallaxie.
Échange d’une gouttelette trophallactique. La donneuse est à gauche ; la receveuse est à droite. © A. Wild
Bien entendu, quand la fourmi ravitailleuse veut utiliser la nourriture à son profit, elle ouvre le jabot social dont le contenu s'écoule alors dans son estomacestomac. Les échanges trophallactiques sont un caractère propre aux insectes sociaux et ne se retrouvent qu'exceptionnellement chez le reste du monde animal. En multipliant les interactions entre occupants d'un même nid, ils ont été certainement un puissant moteur de l'évolution sociale.
