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Autrefois, les territoires occupés par le léopardléopard s'étendaient jusqu'en Europe, comme en attestent des restes fossilisés retrouvés au sud du continent, ainsi que des peintures rupestres découvertes à l'intérieur d'une grotte ardéchoise. Ils sont encore aujourd'hui immenses, puisque l'animal peuple quasiment toute l'Afrique et une grande partie de l'Asie.
Le territoire du léopard se rétrécit de jour en jour. © Chintu Rohith, Wikimedia commons, CC by-sa 4.0
Tous droits réservés - Crédit : Alain Pons
Les populations africaines les plus importantes sont naturellement implantées sans les régions du continent situées au-delà du Sahara. Le léopard est capable de s'adapter à tous les habitats, des plus arides aux plus humides, des plus plats aux plus accidentés, des plus chauds aux plus froids. Et s'il affectionne tout particulièrement les milieux forestiers où l'on estime sa concentration dix fois plus importante qu'en plaine, c'est pourtant en Afrique australe, mais surtout en Afrique de l'Est - notamment dans l'écosystèmeécosystème du Mara-Serengeti - que l'on a les plus grandes chances de l'observer.
Il vit idéalement dans les immenses savanes arborées et giboyeuses, jalonnées de kopjes et de vallons, où il trouve les rochers et les arbresarbres à même de lui procurer les caches idéales dont il a besoin pour dissimuler ses proies et se soustraire aux regards importuns.
Tous droits réservés - Crédit : Alain Pons
Le léopard est en effet un animal au naturel discret. Chaque fois qu'il peut éviter de se montrer, il n'hésite pas. Ce qui rend difficile le recensement de sa population et, accessoirement, le travail du photographe ! Outre sa robe constellée d'ocelles qui le dissimule parfaitement dans les jeux de lumière de la végétation, le léopard est un poids plume en comparaison du lionlion. Dotés d'une morphologiemorphologie massive, les mâles pèsent en moyenne une soixantaine de kilos, soit environ 30 à 40 % de plus que les femelles. Il y a bien sûr, comme dans toute espèceespèce, des individus exceptionnels tel cet énorme mâle, proche d'une centaine de kilos, capturé au Rwanda au début du siècle dernier.
Tous droits réservés - Crédit : Alain Pons
Cela est d'autant plus surprenant que les léopards vivant en milieu forestier sont généralement plus petits que leur cousins des savanes. Il me semble bien, au cours de mes nombreuses pérégrinations dans le Serengeti avoir photographié autour de Seronera de solides gaillards approchant des 80 kgkg. Leur démarche appuyée, leur silhouette lourde et râblée n'enlevaient pourtant rien à leur souplesse lorsqu'ils descendaient des arbres. De quoi séduire leur partenaire ou impressionner le rival qui la leur disputerait !
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