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Bombés et massifs, les Calappa s'enfouissent dans le sablesable jusqu'aux yeuxyeux. Leurs pinces, munies d'un ingénieux système d'« ouvre-boîte », sont spécialisées pour éclater les coquilles de gastéropodesgastéropodes dont ils sont très friands.
Une quarantaine d'espècesespèces de Callapa habitent les fonds sableux ou coquilliers des eaux côtières, surtout tropicales. Plus proche de nos régions, Calappa granulata (coq de mer, migraine en Provence) vit sur les côtes méditerranéennes et atlantiques, du Portugal à la Mauritanie, jusqu'à 150 mètres de profondeur.
Haute, très convexeconvexe et élargie de chaque côté, la carapace (jusqu'à 15 cm de large) forme une sorte de bouclier qui couvre entièrement les pattes, toutes fines, quand celles-ci sont fléchies. Les deux énormes pinces, comprimées, ont leur bord supérieur en crête dentelée. Quand le crabe les replie, elles viennent s'appliquer contre la carapace et s'encastrent parfaitement l'une dans l'autre. S'il est inquiété, le crabe peut rester ainsi longtemps, fermé comme une boîte ! Son surnom de « crabe honteux » vient d'ailleurs du fait que, comme coupable de quelque délit, il se dissimule derrière ses pinces.
Pour se protéger de ses prédateurs, pieuvres ou poissonspoissons, il s'enfouit. Ses pinces s'activent à repousser le sable tandis que, tout en reculant, les mouvements du corps et des pattes le tirent vers le bas. En quelques secondes, il est enseveli, jusqu'aux yeux.
Le crabe ouvre-boîte
Les Calappa sont friands de gastéropodes et leur méthode pour parvenir à les déguster est des plus stupéfiantes. Avec la pince droite, très forte et munie d'un dispositif de dents et de protubérances, il saisit le bord de la coquille et fait levier, comme avec un ouvre-boîte ! Une fois que l'ouverture a craqué, il répète cette opération jusqu'à ce que la coquille soit brisée tout le long de sa spirale. La chair du mollusquemollusque peut alors être extraite avec les doigts longs et fins de la pince gauche.
Des scientifiques ont constaté que c'est presque toujours la pince droite qui sert à ouvrir le coquillage. Pourquoi ? « Parce que l'ouverture de la coquille des gastéropodes est orientée vers la droite ! Sous l'océan, les chasseurs [les crabes] et leurs proies [les gastéropodes] sont donc engagés dans une course de vitesse aux armements ! Les coquillages s'ouvrant sur le côté droit, les crabes ont évolué en conséquence et sont devenus droitiers ! » (Peter Ng Kee LinLin, Mission Santo, Vanuatu, 2006).
