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Comment grandir quand on est recouvert d'une carapace qui, elle, ne grandit pas ? En se débarrassant périodiquement de l'ancienne et en en fabriquant une nouvelle, plus grande.
Les crabes possèdent un squelette externesquelette externe, la carapace, qui protège la totalité de leur corps, et un squelette internesquelette interne qui soutient leurs organes et supporte leurs muscles. Or, squelette interne et squelette externe n'ont pas la faculté de grandir de façon continue. Les crabes doivent donc en changer périodiquement pour pouvoir se développer en taille. Leur croissance se poursuit ainsi au cours d'une succession de muesmues.
Comment le crabe change de carapace ?
Quelques jours avant la mue, le crabe cesse de s'alimenter, puis il absorbe de l'eau, ce qui a pour effet de gonfler ses tissus et d'exercer une pression sur l'ancienne carapace. Celle-ci s'entrouvre alors, à sa jonction avec l'abdomenabdomen et le long de chaque bord latéral, puis se soulève de l'arrière vers l'avant.
Grâce à une suite de contractions musculaires, le crabe s'en extrait en « reculant », comme une main sort d'un gant. Suit le délicat travail de libération des pattes, des pièces buccales et des branchiesbranchies. Une fois sorti, le crabe continue à se gonfler d'eau pour acquérir sa nouvelle taille et la carapace peut alors s'agrandir. Chez le tourteau, cette absorptionabsorption d'eau atteint 60 % du poids total !
Les mues sont contrôlées par une hormonehormone, produite dans l'organe « Y » - une glandeglande située près des mandibulesmandibules - qui induit la formation d'une nouvelle carapace, molle et moulée sous la première. Tant qu'il est mou, le crabe est très vulnérable, à la merci du premier congre affamé rôdant dans les parages. Il ne peut ni se défendre avec ses pinces molles ni trouver un refuge en courant. Il reste donc caché, en attendant de durcir peu à peu au cours des jours suivants.
