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Ici, nous allons étudier l'anatomieanatomie de l'éléphant : trompe, tête, oreilles, peau...
La tête de l'éléphant
Elle doit être très solide pour supporter les efforts de la trompe mais aussi les défenses et comporte donc des os massifs mais pourvus de cavités remplies d'air pour en diminuer le poids. La musculature du cou, bien qu'imposante, ne pourrait mouvoir aisément cette immense boîte crânienneboîte crânienne si elle était faite d'os pleins.
L'encéphaleencéphale très gros est aussi pourvu de nombreuses circonvolutionscirconvolutions, tout un chacun connaît « l'intelligenceintelligence » et la mémoire de l'éléphant.
Les oreilles sont très grandes, surtout chez loxodonte. Elles n'ont pas qu'une fonction auditive mais aussi une fonction de thermorégulation. Très vascularisé, le lobe de l'oreille fait fonction de refroidisseur ! Effet très augmenté si l'éléphant aspergeasperge ses oreilles avec de l'eau mais leur audition n'est pas des plus performantes, la trompe est plus efficace pour se diriger par exemple.
Les yeux sont petits et enfoncés, la vue n'est pas extraordinaire mais le regard de l'éléphant est souvent « touchant » avec son œilœil myope et ses grands cilscils.
Les dents et la digestion
On sait que les incisives supérieures forment les défenses qui peuvent peser jusqu'à 50-80 kilos chez les mâles âgés... (l'ivoire pour lequel l'animal est chassé, nous y reviendrons). Elles sont des outils qui permettent, par exemple, de dégager des racines.
Les éléphants ont des dents de laitdents de lait et en changent au bout d'un an environ. Les molairesmolaires des éléphants adultes sont grosses comme de bonnes briques et pèsent environ 2,5 kilos chez un adulte.
Avec ce qu'il mange l'animal use beaucoup ses molaires et peut les remplacer : il a, en effet, cinq bourgeonsbourgeons dentaires par demi-mâchoire et peut donc remplacer les dents usées avec des molaires de plus en plus grosses avec l'âge. Mais quand les six sont usées, il ne peut plus mâcher et ne pouvant plus s'alimenter convenablement, il meurt vers 50 ou 60 ans. Il mastique par des mouvements antéropostérieurs et « use » ainsi sa nourriture coriace avant de l'avaler.
La digestiondigestion n'est pas efficace, il a besoin de 150 kilos de nourriture par jour et 60 % est évacuée par l'intestin, un excellent compostcompost pour la savane, mais un bien piètre rendement pour l'animal ! Avec ce système, il propage aussi les graines de différentes plantes qui ne souffrent pas des phénomènes digestifs peu performants de l'animal.
Les membres
Ce sont de véritables colonnes qui supportent ce plantigradeplantigrade et, paradoxe, on arrive à des répartitions de poids très faibles de l'ordre de la livre au centimètre carré. Donc, une démarche lente mais légère qui permet à l'animal de se déplacer sur tous les sols avec « doigté » mais il a de la peine à descendre une pente un peu raide, les membres ne pliant pas facilement et il ne saute jamais !
La peau
Elle est très fragile malgré ses apparences de pachyderme. Mais tous ces plis permettent d'évacuer de la chaleur en augmentant la surface. Même épaisse cette peau est sensible aux piqûres d’insectes qui énervent beaucoup les éléphants (sortes de taon particulièrement). Ils aiment se baigner, c'est leur plus grand plaisir.
La couche de graisse sous-cutanée est très mince mais les éléphants supportent assez bien le froid malgré tout, ils peuvent monter assez haut en altitude sans souffrir du froid.
La glande temporale des mâles et la gestation de la femelle éléphant
Les glandesglandes sont situées entre l'œil et l'oreille et suintent parfois d'un liquide épais et musqué. On ne connaît pas exactement le rôle de cette glande, mais les éléphants en « musth » - c'est le terme consacré quand la glande est active - sont nerveux, agressifs et imprévisibles. Il semble que ce soit lié à l'activité sexuelle, mais on ne sait pas encore comment. Et il est très difficile d'étudier les animaux dans cet état.
La maturité sexuelle est atteinte vers 6 à 8 ans, la gestation dure 20 à 22 mois et le petit (100 kgkg à la naissance) est allaité pendant deux ans.
Pour la comparaison loxodonte et éléphant, voir le paragraphe des mammouthsmammouths et le tableau (page 2 du dossier).
