Mystérieuses méduses

Sans squelette, ni cerveau, dépourvue de poumons et de sang, la méduse est un être mou sans queue ni tête, sans droite ni gauche, rangé au début de la classification zoologique, juste après les éponges.

Réaction anthropomorphique oblige, la description va être rapide, pensez-vous, si on ajoute à tout cela qu'elle est composée à plus de 98 % d'eau, et bien détrompez-vous ! Ces éléments, ou plutôt ces absences d'éléments, confèrent à la méduse bien des particularités…

Aurelia aurita. © Cliff CC - BY-NC 2.0

La méduse, un animal peu évolué ?

Ni vertébrévertébré à squelette, ni crustacécrustacé à carapace, ni mollusquemollusque à coquille, la méduseméduse est simplement formée d'un dermederme tapissé de muscles circulaires striés au niveau de l'ombrelle et de muscles radiaux au niveau des tentacules. Les muscles circulaires sont très puissants et lui permettent de se propulser. En ce qui concerne les tentacules, souvent en multiple de quatre, ils sont extrêmement contractiles et peuvent s'étirer jusqu'à dix fois le diamètre de l'ombrelle.

La méduse, un animal peu évolué ?

- Pas de cerveaucerveau, mais un formidable réseau de cellules nerveuses et de fibres, qui ont même servi de modèle aux scientifiques pour l'étude et la compréhension du passage de l'influx nerveuxinflux nerveux.

- Pas de poumonspoumons ni de sang, mais un système de respiration basé sur les échanges gazeux à travers la peau.

Ni droite ni gauche ? Sa symétrie radiaire par rapport à l'axe central qu'est le manubriummanubrium, la distingue des autres animaux à symétrie bilatérale. Mais, si elle n'a pas d'orientation, la méduse possède en revanche des organes de sens : des yeuxyeux ou ocelles, plus ou moins complexes selon l'espèceespèce et des organes d'équilibration, les statocystes, qui captent les changements d'orientation grâce à un système de cellules ciliéescellules ciliées. Chez les méduses les plus évoluées, ces deux types d'organes sont regroupés en un organe unique, la rhopalie, qui est même dotée d'une fossette olfactive.

Rangée en début de classification, la méduse a un pouvoir urticant qui lui vaut sa place dans l'embranchementembranchement des CnidairesCnidaires, du grec « knidé » qui veut dire ortie. Les cellules urticantes sont régulièrement réparties sur l'ectodermeectoderme des tentacules ou groupées en bouton, en anneau ou en ligne. Elles sont vitales pour la méduse puisqu'elles constituent son arme de pêchepêche... à la traîne ! mais aussi un moyen de défense efficace pour contrer l'absence de carapace.

Une bouche et un estomac !

Schéma anatomique d'une méduse. © Whidou - CC BY-SA 4.0

La méduse est un animal carnivorecarnivore. Sa bouche s'ouvre à l'extrémité libre du manubrium et donne directement accès à la partie centrale de l'estomacestomac celui-ci se prolongeant par rayonnement dans l'ombrelle, à l'image des baleines d'un parapluie. Ces prolongements, ou canaux radiaires se déversent dans un canal circulaire marginal, faisant le tour de l'ombrelle. Les produits de la digestiondigestion circulent des canaux radiaires jusqu'au canal marginal puis, le courant s'inverse et les produits d'excrétion sont ramenés vers la bouche par où ils sont expulsés, sous forme de pelotes de mucusmucus. L'estomac de la méduse est aussi lié à la fonction de reproduction, ce qui est caractéristique des organismes primitifs.

Cycle de vie et reproduction : tout est possible !

Cycle de vie comportant deux stades, reproduction sexuée et asexuée, toutes les possibilités sont dans la nature des Cnidaires ! Revue de détails.

Les méduses sont des animaux sexuéssexués. Pour des genres comme Clytia, mâles et femelles libèrent spermatozoïdesspermatozoïdes et ovulesovules dans l'eau qui vont alors fusionner pour former un œuf. Celui-ci va ensuite libérer une larvelarve appelée planula, qui va tomber au fond de l'eau, se fixer sur des rochers ou tout autre support et se transformer en une tige : le polype ou hydraire. Les polypes sont sexués, il existe des colonies de mâles et de femelles, mais chaque colonie se reproduit par multiplication asexuée et finit par donner, toujours par bourgeonnement, une hydroméduse qui va se détacher. Le cycle est bouclé ! Pour des méduses comme Pelagia, seuls les spermatozoïdes sont libérés dans l'eau. Les femelles les récupèrent et pondent alors des œufs fécondés. Aurelia a encore développé un système différent : les œufs fécondés migrent dans des poches incubatrices situées au niveau des bras oraux, et c'est alors des larves qui sont pondues. Et les exubérances des méduses ne s'arrêtent pas là : un cas d'hermaphrodismehermaphrodisme a été décrit chez Chrysaora, tandis que le cycle de vie de certains hydraires ne passe jamais par le stade de méduse. On parle alors de phase de régression de la méduse

Une classification qui fait référence à la mythologie

C'est Carl von Linné, le célèbre botanistebotaniste suédois, qui, au milieu du XVIIe siècle, regarde et décrit ces animaux en forme de cloche autour de laquelle s'agitent plusieurs tentacules serpentiformes et fait le rapprochement avec Méduse, l'une des trois sœurs Gorgones, filles du montre marin Cétos, souvent représentée avec un visage très rond, entouré de cheveux hérissés de serpents. Le nom de l'animal méduse était né.

En 1800, le zoologistezoologiste français Georges CuvierGeorges Cuvier donne le nom Rhizostoma à une méduse « qui a la bouche en forme de racines » et François Péron publie en 1810 une classification complète (il récolte lui-même près de 70 spécimens), qui ne sera pas exploitée avant un siècle. Ce n'est en effet qu'en 1889 que sa nomenclature, faisant référence à tous les personnages ayant participé au mythe de la méduse, est finalement comprise et adoptée définitivement. On lui doit ainsi des noms comme Chrysaora, Geryonia, Cassiopea... dédiés à Chryasor, Géryon, Cassiopée...

Les méduses en chiffres

• 1 000 espèces ;
• 300 genres ;
• Taille : de 0,1 mm à 2, 5 m de diamètre et 6 m de haut ;
• Tentacules : de 1 à 800 (en multiple de 4) ;
• Rencontrées jusqu'à 3 000 m de profondeur, voire plus.