Introduction

Qui n'a pas ramassé des coquillages sur la plage et ne s'est pas étonné de leur variété de forme, de couleur ? Lorsque l'on mange des moules, des coquilles Saint-Jacques..., pense-t-on que la coquille que l'on jette si rapidement peut être utilisée pour nous aider à mieux comprendre l'environnement dans lequel l'animal qui l'a « fabriquée » a grandi ?

Les Trachycardium forment un genre de mollusques bivalves de la famille des Cardiidae. © Bathyporeia, Flickr, CC by-nc 2.0

Peut-on imaginer que ces coquilles ont grandi en enregistrant le rythme des marées, des saisonssaisons, les tempêtestempêtes ou autres phénomènes climatiques perturbants et que l'on peut décrypter ces évènements en observant ces traits concentriques (croissance) qu'elles ont à la surface ?

Donax variabilis. © DR

Au cœur des coquilles

Et si maintenant on cherche quels éléments chimiques les coquilles contiennent et comment leurs concentrations changent au cours du temps, il devient même possible de reconstruire les variations de température de l'eau de mer ! Enfin, si l'on sait qu'il existe de nombreux sites archéologiques et fossilesfossiles où l'on trouve de telles coquilles, c'est l'environnement et le climatclimat du passé qu'il devient possible d'approcher !

C'est cet univers caché des coquilles, et plus spécifiquement des coquilles de mollusquesmollusques bivalvesbivalves, que je vais essayer de vous faire découvrir, au moins en partie, ici, et qui constitue le travail de recherche que je mène à l'Institut de Recherche pour le Développement (IRDIRD) au sein de l'Unité de recherche Paleoproxus (Paléoclimats, proxiesproxies, processus) du LOCEAN (Laboratoire d'Océanographie et du Climat ; Expérimentations et Approches NumériquesNumériques).

Anatomie d'un coquillage. © C.E. Lazareth. Reproduction et utilisation interdites

Des mollusques à deux valves

Mais tout d'abord, un petit rappel sur les mollusques bivalves et sur l'anatomieanatomie de leur coquille. Les mollusques bivalves ont, comme leur nom l'indique, une coquille constituée de deux valves qui sont reliées entre elles au niveau de la charnière grâce à un ligament et qui peuvent s'ouvrir et se fermer grâce à la contraction de deux muscles attachés aux deux valves (muscles adducteursmuscles adducteurs). Les bivalves sont tous aquatiques et peuvent vivre en eau douce ou salée. Ils peuvent s'attacher au substratsubstrat par du byssusbyssus (moules) où en cimentant une de leurs valves (huîtres), s'enfouir dans le sablesable (palourde) ou rester libre (coquille Saint-Jacques). Les bivalves sont particulièrement abondants et on en trouve dans toutes les mers, lacs, du monde et à toutes les profondeurs.