Les origines du chien

Il y a environ 54 millions d'années, après la domination des reptilesreptiles, apparaît en Amérique du Nord, une nouvelle lignée de mammifèresmammifères carnassiers : les miacidés. Celle-ci franchit le détroit de Béring (la Béringie) alors à sec pour coloniser l'Asie, puis l'Europe et l'Afrique.

Famille de loups. © Pixel Mixer, Pixabay, DP

Les Miacis étaient des petits animaux carnivorescarnivores forestiers, de la taille d'une genettegenette, dont il est généralement admis que la famille a donné naissance à toutes les espècesespèces actuelles de carnassiers.

Reconstitution d'un miacis. © Mr Fink, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

L'évolution se poursuit avec Cynodictis qui apparaît il y a environ 35 millions d'années, lui-même suivi par Cynodesmus. La suite se complique car les spécialistes, qui jusqu'à présent donnaient Tomarchus comme ancêtre des canidéscanidés il y a 18 millions d'années, pensent que Leptocyon ferait un candidat plus crédible, car il ressemblait en tous points à un renard. C'est cette dernière hypothèse qui est actuellement retenue.

La première apparition des Canis

Les premiers membres de la lignée des Canis émergèrent il y a 1,7 million d'années. En effet, à cette époque, Canis mesomelas, l'actuel chacal à chabraquechacal à chabraque, hantait déjà la vallée du RiftRift en Afrique de l'Est. Arrivèrent Canis lepophagus, Canis cipio, Canis etruscus, et enfin Canis lupusCanis lupus qui est l'ancêtre communancêtre commun et reconnu de nos chienschiens actuels.

Canis dirus qui vivait en Amérique du Nord au PléistocènePléistocène, s'est éteint il y a environ 10.000 ans. Bien que proche du loup gris et son contemporain, ce canidé n'est pas considéré comme un des ancêtres du chien.

Canis dirus. © Postdif, Wikipedia

Les canidés représentent une des huit familles de fissipèdes (qui a les pieds divisés en plusieurs doigts) comprenant quinze genres, dont Canis. Ce dernier se décompose en neuf espèces :

• Canis lupus familiaris (chien domestique) qui comprend 355 races ;
• Canis lupus (loup) qui se subdivise en 35 sous-espècessous-espèces ;
• Canis lupus dingo (dingo) ;

Du genre Canis. © Kamia the wolf, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

• Canis latransCanis latrans (coyote) qui comporte 18 sous-espèces ;
• Canis mesomelas (chacal à chabraque) ;
• Canis aureus (chacal doréchacal doré) dont il existe 7 sous-espèces ;
• Canis simensis (chacal d'Abyssinie) ;
• Canis adustus (chacal rayé) ;
• Canis rufusCanis rufus (loup rouge) dont on dénombre 3 sous-espèces.