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Cela se déroulait en janvier 1925 à Nome en Alaska. Une épidémieépidémie de diphtériediphtérie s'était déclarée et le traitement qui aurait permis d'immuniser la population se trouvait à 1.800 kilomètres de là, à Anchorage. À cause de l'extrême rigueur de l'hiverhiver, les deux avions basés à Fairbanks ne pouvaient décoller.
La seule solution pour récupérer les doses de sérumsérum était de faire le voyage en traîneau avec des chienschiens. Par chance, le train parvint à rapprocher un peu les caisses de vaccinsvaccins en les acheminant à Nenana, mais qui se trouvait encore à plus de 1.000 kilomètres de Nome...
Le 27 janvier, 160 huskies, dont les célèbres Togo et Balto, quittèrent Nome pour rallier Nenana. Guidé par Leonhard Seppala, Togo précéda les équipages à l'aller, tandis que Gunnar Kassen dirigea le chien de tête Balto au retour. Mais sur la fin du parcours, ce fut Balto qui ramena son musher épuisé. Le « Serum Drive », également appelée la « Grande Course de la Miséricorde », entraîna les chiens dans une course contre la montre de 2.168 kilomètres ! La vie de plus de 10.000 personnes vivant à Nome et autour de Nome en dépendait.
Grâce aux nombreux relais effectués sur le trajet par une température moyenne qui pouvait dépasser les -57 °C (un blizzardblizzard d'une extrême violence sévissait à cette époque), les équipages parvinrent à revenir en cinq jours, alors que tout le monde pensait qu'ils ne seraient pas de retour avant deux bonnes semaines. Les hommes et les chiens qui ramenèrent les ampoules de sérum congelées par le froid, furent accueillis en héros par toute une communauté qui leur était redevable de la vie. Bien qu'habitués aux grands froids, de nombreux huskies périrent gelés lors de cette fantastique épopée.
Balto eut droit à une statue que l'on peut voir à Central Park à New York, et sa dépouille naturalisée est visible au Muséum d'Histoire naturelle de Cleveland dans l'Ohio. Quant à Togo, sa statue a été érigée à Seward Park à New York.
Iditarod : une course annuelle très disputée
Depuis, pour commémorer cette course ahurissante, et en hommage au courage des chiens, se déroule chaque année au mois de mars, le « Iditarod Trail Sled Dog Race », l'évènement sportif le plus populaire en Alaska avec le « Yukon Quest ». Une équipée de 1.868 kilomètres qui mène les attelages de Willow près d'Anchorage à Nome en 8 ou 15 jours.
Je crois qu'il était nécessaire de s'affranchir de l'image du chien croqueur de mollets, hargneux et teigneux, ou pollueur de trottoirs. Le comportement de l'animal n'est que le triste reflet de l'attitude irrespectueuse et irresponsable de son maître. Un chien bien traité et éduqué, sera le plus affectueux, le plus reconnaissant et le plus fidèle des compagnons. Il n'est pas possible de trouver dans le monde animal, une espèceespèce plus dévouée et compréhensive. Une espèce qui sache faire preuve d'autant de courage, qui soit capable de sacrifier sa vie pour son maître au mépris de la sienne propre.
par Patrick Straub, Futura
le 5 mai 2009
