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Les reptilesreptiles comprennent les serpents, les lézards, les tortuestortues, les crocodilescrocodiles et de nombreuses espècesespèces fossilesfossiles éteintes telles que les célèbres dinosauresdinosaures. Les premiers reptiles sont apparus au cours du carbonifèrecarbonifère supérieur, pendant le paléozoïquepaléozoïque.
De nombreuses formes ont évolué et se sont développées au cours de l'ère mésozoïque, l'âge des reptiles. Depuis, la grande majorité des espèces se sont éteintes. Parmi les formes actuelles de reptiles, on trouve environ 2.500 espèces de serpents, 2.500 espèces de lézards, près de 250 espèces de tortues et 21 espèces de crocodilienscrocodiliens.
Présents dans toutes les régions tempérées et tropicales du monde, ce sont des animaux « à sang froid », ou poïkilothermespoïkilothermes (leur température corporelletempérature corporelle étant proche de celle de l'environnement lorsque l'animal est endormi ou au repos). Ils possèdent quatre membres, sauf les serpents et certains lézards (comme l'orvet). Ils ont une respiration pulmonaire. Leur peau est recouverte d'écaille, caractéristique principale de leur appartenance à ce groupe ancestral.
Les tortues : des reptiles ovipares
Chez tous les reptiles, la fécondationfécondation est interne, grâce à la présence, chez le mâle, d'un organe copulateur. La majorité des reptiles sont oviparesovipares (ils pondent des œufs), mais de nombreux serpents et lézards sont ovoviviparesovovivipares (les œufs éclosent dans le ventre de la mère qui donne naissance à des petits déjà développés), en particulier les espèces des régions fraîches. Les reptiles actuels sont caractérisés par le développement de deux membranes embryonnaires : l'amniosamnios protecteur et l'allantoïdeallantoïde respiratoire, une membrane fœtale vasculaire. L'amnios, présent chez tous les reptiles, les oiseaux et les mammifèresmammifères, empêche l'œuf de se dessécher ; les premiers stades du cycle vital de l'animal ne dépendant pas de l'eau, cette caractéristique a permis aux reptiles de s'affranchir totalement du milieu aquatique pour leur reproduction (même chez les espèces marines comme les tortues de mer, qui vont pondre à terre).
Les tortues sont donc des reptiles reconnaissables à la carapace osseuse qui recouvre leurs organes internes. Les tortues sont des reptiles primitifs dont les plus vieux fossiles datent de la période triasique, il y a environ 200 millions d'années. Leur apparition est donc antérieure à celle des dinosaures. Toutefois, les tortues ont continué de s'adapter et de se développer jusqu'à nos jours.
Les tortues appartiennent à l'ordre des chélonienschéloniens de la classe des reptiles. Cette entité est divisée en deux sous-ordres : les cryptodires, tortues dont la tête rentre dans la carapace par rétraction du cou, et les pleurodires, animaux rentrant la tête en repliant le cou latéralement (espèces d'eau douceeau douce).
Cet ordre était déjà séparé des autres reptiles au triastrias. Il regroupe aujourd'hui toutes les tortues terrestrestortues terrestres et aquatiques. Certaines espèces possèdent des côtes plates et larges sur lesquelles repose une carapace d'écailles cornées ou parcheminée.
Il existe environ deux cent cinquante espèces au total, regroupées dans neuf familles. La plupart des espèces n'habitent que les régions tempérées ou tropicales et sont adaptées à un habitat d'eau douce ou terrestre.
Une carapace en deux parties : dossière et plastron
La taille des tortues est extrêmement variable, allant de 15 cm, à 2,5 mètres. La partie dorsale de la tortue, sous laquelle elle peut replier plus ou moins complètement sa tête, ses pattes et sa queue, s'appelle la dossière. La partie ventrale, plate, s'appelle le plastron. Les deux parties sont reliées aux vertèbres et aux côtes. La structure et la taille de la dossière et du plastron varient selon les espèces, l'évolution du comportement et du mode de vie de l'animal.
La carapace de la tortue se compose de deux couches : une couche osseuse interne, composée d'écailles, et une couche externe cornée, formée par les écussons. Bien qu'elle soit dure et assez épaisse chez certaines espèces, la carapace est une structure étonnamment sensible, en raison des nombreux nerfsnerfs qu'elle comporte. Les écailles de cette dossière et du plastron sont disposées en plusieurs rangées et portent des noms précis (vertébrales, dorsales, cervicales, costales, marginales, axillaires...).
Les tortues sont édentées mais munies d'un bec corné efficace. Elles ne possèdent pas de sternumsternum. Le cœur, comme chez les autres reptiles, à l'exception des crocodiliens, présente trois cavités, mais fonctionne pratiquement comme s'il en possédait quatre.
Peu d'espèces de tortues sont exclusivement carnivorescarnivores ou herbivoresherbivores ; néanmoins, les tortues terrestres sont essentiellement végétariennesvégétariennes alors que les espèces aquatiques sont principalement carnivores. Toutes les tortues pondent et enterrent leurs œufs dans des trous. Elles vivent généralement longtemps, certaines espèces pouvant vivre plus de cent ans (tortues géantes notamment des Galápagos ou d'Aldabra).
