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Après avoir mesuré la composition isotopique du fossilefossile, comment interpréter cette composition ?
Interpréter la composition isotopique de l'oxygène d'un fossile peut permettre d'en savoir plus sur les dinosaures. Ici, Microraptorine Microraptor. © Durbed, CC by-sa 3.0
Les valeurs de δ18O (c'est-à-dire de l'abondance relative entre les deux isotopes 18O et 16O) sont exprimées en pour mille (‰) et correspondent au rapport entre les concentrations en isotope lourd (18O) et léger (16O) de l'échantillon analysé. Les valeurs de δ18O, qui sont des nombres, ne sont pas directement interprétables, mais nécessitent d'être confrontées à des référentiels adaptés.
Interpréter la composition isotopique de l'oxygène d'un fossile
C'est pourquoi, depuis plusieurs dizaines d'années, de nombreuses études ayant pour objectif de comprendre la distribution des isotopes dans la nature actuelle contribuent à l'établissement de référentiels utilisables par les paléontologuespaléontologues.
Reproduction d'Albertosaurus models, Royal Tyrell Museum. © D'Arcy Norman Calgary Canada, CC by 2.0
Concernant les vertébrésvertébrés, les compositions isotopiques de l'oxygène contenu dans la bioapatite de plusieurs espècesespèces actuelles de mammifèresmammifères, reptilesreptiles et poissonspoissons ont été mesurées, ainsi que celles des eaux ingérées par ces animaux afin de déterminer leurs équations de fractionnement isotopique, c'est-à-dire la relation liantliant le δ18O de leur bioapatite au δ18O de l'eau ingérée et à leur température corporelletempérature corporelle.
Les paléontologues utilisent ces équations pour calculer le δ18O de l'eau bue par un animal ou encore sa température corporelle.
Les fossiles sont les seuls vestiges des dinosaures à avoir survécu jusqu'à notre époque. C’est à partir de ces restes que les scientifiques peuvent espérer comprendre ces anciens animaux. Futura a interviewé Éric Buffetaut, paléontologue, afin d’en savoir plus sur leur formation. © Futura
