au sommaire
Les dinosauresdinosaures, dans leur diversité, ne sont qu'un des aspects d'un monde mésozoïquemésozoïque qui ne nous est pas totalement étranger, mais qui n'en est pas moins très différent du nôtre - combinaison qui explique sans doute en partie l'intérêt qu'il suscite dans le public. Son étrangeté tient largement au fait qu'il est séparé de notre monde - celui du CénozoïqueCénozoïque - par une extinction en masse, celle de la limite CrétacéCrétacé-Tertiaire, qui a radicalement changé le visage du règne animal sur notre planète.
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ? © Herschel Hoffmeyer, Shutterstock
Après la catastrophe qui dévasta la Terre il y a 65 millions d'années, il ne subsistait plus sur les continents d'animaux pesant plus de 25 kilogrammes, alors que les faunesfaunes de la fin du Crétacé étaient dominées par des dinosaures dont certains atteignaient 15 mètres de longueur et pesaient plus de 10 tonnes.
Le monde à la fin du Crétacé (94 Ma). © Professeur Bourque, université Ulaval, Canada
Disparition des dinosaures et mammifères
La disparition des dinosaures devait ouvrir le champ libre aux mammifèresmammifères, restés dans l'ombre durant des dizaines de millions d'années, qui purent alors se diversifier de façon considérable, pour donner, en quelques millions d'années, un monde animal où nous reconnaissons les racines du nôtre, avec ses baleines et ses chauves-souris, ses éléphants et ses primatesprimates. Les raisons de cette grande coupure dans l'histoire du monde vivant ont fait couler beaucoup d'encre, et suscité bien des controverses, qui ne sont pas complètement éteintes.
Les conséquences d'un impact d'astéroïde
Aujourd'hui, cependant, la mise en évidence d'un fait géologique rare mais indiscutable, à savoir l'impact d'un astéroïde, fournit une cause peu équivoque à l'extinction en masse de la limite Crétacé-Tertiaire. Le bolide d'une dizaine de kilomètres de diamètre qui frappa la Terre, au niveau de la péninsulepéninsule du Yucatan, il y a 65 millions d'années, en libérant une énergie gigantesque, provoqua une catastrophe écologique mondiale qui fut fatale à un très grand nombre d'espècesespèces, parmi lesquelles les dinosaures.
Il y a environ 65 millions d’années, près de la péninsule du Yucatán, au Mexique, une météorite de plus de 10 km de diamètre s’écrasa sur Terre formant le cratère de Chicxulub. Le choc, équivalent à environ un million de bombes atomiques, serait en partie responsable de l’extinction des dinosaures. Discovery Science revient sur cet évènement en vidéo. © Discovery Science
La cause principale des extinctions semble être la rupture de nombreuses chaînes alimentaireschaînes alimentaires provoquée par une réduction drastique de la photosynthèsephotosynthèse, elle-même due à l'obscurcissement de l'atmosphèreatmosphère par l'énorme quantité de matièrematière pulvérisée projetée par l'impact. Les êtres vivants ne dépendant pas immédiatement de végétaux vivants pour leur alimentation (y compris nombre de mammifères et de petits reptilesreptiles insectivoresinsectivores) paraissent avoir beaucoup mieux résisté que les autres à une catastrophe d'une relativement courte duréedurée, mais d'une intensité considérable. Les dinosaures ne paraissent donc avoir été victimes ni d'une lente détérioration du climatclimat, ni de la compétition d'autres organismes, et encore moins d'une inadaptation chronique qui les aurait voués à l'extinction.
Tout porteporte à croire qu'une catastrophique cosmique est venue interrompre une histoire évolutive qui, sans elle, aurait pu se poursuivre suivant des voies que l'on ne peut qu'imaginer.
