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Des œufs et embryonsembryons phosphatés découverts en Chine du Sud sont les meilleures preuves de l'existence d'animaux au NéoprotérozoïqueNéoprotérozoïque. Quant aux Small Shelly Fossils, ils illustrent une autre étape importante dans l'évolution des métazoairesmétazoaires, celle de la biominéralisationbiominéralisation.
Wiwaxia est un animal fossile du Cambrien. Ici, illustration d'un Wiwaxia corrugata à l'échelle d'1 mm. © Martin R. Smith, DP
Les premiers métazoaires fossilesfossiles sont des impressions discoïdes et des traces produites par des organismes à symétrie bilatérale dans des roches vieilles de 600 millions d'années environ.
Voici deux métazoaires précambriens (env. 580 millions d'années) de Chine du Sud : en A, une division cellulaire et en B, un embryon au stade gastrula (organisme bilatérien). © cliché S.-H. Xiao ; voir Xiao S. H. & A. H., Knoll (2000) / cliché J.-Y. Chen ; voir Chen, J.-Y. et al. (2000)
Elles livrent peu d'informations sur les organismes qui les ont produites. Bien qu'un peu plus récents (env. 580 millions d'années ; formation Doushantuo), les œufs et embryons phosphatés découverts en Chine du Sud (image ci-dessus) sont actuellement les meilleures preuves de l'existence d'animaux au Néoprotérozoïque.
Les Small Shelly Fossils et l'évolution des métazoaires
Ces embryons conservés à des stades de division cellulaire variés sont rapportés aux éponges, aux cnidairescnidaires et à des organismes bilatériensbilatériens. C'est l'une des découvertes paléontologiques majeures.
Précédant l'explosion cambrienne de quelque 10 millions d'années, les Small Shelly Fossils (image ci-dessous) illustrent une autre étape importante dans l'évolution des métazoaires, celle de la biominéralisation.
Exemples de Small Shelly Fossils du Cambrien inférieur de Chine : en A, une plaque de protection du lobopode Microdictyon, en B, un élément squelettique de chancelloridé. © Photographies tirées de Li, G.-X & Zhu, M.-Y (2001) et Zhu, M.-Y et al. (2001)
Cloudina est l'un des tout premiers microfossilesmicrofossiles néoprotérozoïques à exosqueletteexosquelette carbonaté et se distingue par l'emboîtement de plusieurs coquilles coniques. Les assemblages à SSF du CambrienCambrien inférieur, prolifiques et diversifiés dans de nombreuses localités chinoises, sont typiquement constitués d'exosquelettes tubulaires ou coniques ainsi que d'innombrables plaques de protection et scléritessclérites d'animaux à corps mous (exemple : lobopodes, halkiériidés et chancelloridés et autres groupes sans représentants actuels). Les SSF semblent indiquer l'existence d'une meiofaune abondante vivant à l'interface eau-sédimentsédiment. La meiofaune est une composante importante des écosystèmesécosystèmes aquatiques actuels.
Le monde animal précédant l'explosion cambrienneexplosion cambrienne apparaît donc déjà très diversifié (plusieurs phylumsphylums, stratégies variées d'exploitation du milieu) mais possède un niveau d'organisation anatomique relativement simple. À l'exception des éponges, des cnidaires et de certains mollusquesmollusques, la plupart des métazoaires précambriensprécambriens appartiennent à des groupes aujourd'hui disparus.
