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Depuis le lancement en 1992 du satellite Topex/PoseidonTopex/Poseidon (Cnes/Nasa) suivi de Jason 1Jason 1 en 2001 et Jason 2 en 2008, on mesure maintenant régulièrement et de manière continue sur la quasi-totalité de l'océan le niveau de la mer par altimétriealtimétrie satellitaire avec une précision centimétrique.
Principe de l'altimétrie satellitaire
Qu'est-ce que l'altimétrie satellitaire ? Le principe en est simple. Le satellite dont on suit précisément l'orbite et dont on connaît donc l'altitude est muni d'un radar qui envoie un signal électromagnétique à la verticale qui se réfléchit à la surface de l'océan. Du temps de trajet aller-retour de l'onde, connaissant la vitesse de la lumière, on déduit la distance du satellite à l'océan donc le niveau de la surface de la mer par rapport à l'ellipsoïde ou au géoïdegéoïde. L'orbite de cette série de satellites fait que la totalité de l'océan entre 66°N et 66°S est couverte en dix jours.
