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L'île, dans l'imaginaire occidental, c'est l'escale au bout du voyage, la possibilité de l'évasion, la douceur de vivre, le paradis terrestre... SableSable blanc et cocotiers évoquent un refuge loin du continent, de ses villes et de ses régions surpeuplées, la douceur du climatclimat, les plaisirs de l'eau et du soleil, la beauté. Le tourisme est donc un atout économique important pour de nombreuses régions insulaires.
Cette activité est parfois l'une des premières sources en devises du pays comme c'est le cas aux Seychelles ou aux Maldives par exemple. Aujourd'hui, le tourisme est à la fois une opportunité économique et un danger pour les îles ; cette activité peut en effet représenter une ressource importante pour les communautés insulaires et être un élément d'indépendance à condition qu'elle n'entraîne pas une surexploitation des ressources et une dégradation du milieu.
L'écotourisme aux Seychelles : un tourisme limité
L'archipelarchipel des Seychelles dans l'océan Indien compte 115 îles totalisant 455 km² de terres pour un territoire maritime de 1.336.559 km2 ! C'est dire l'importance de l'océan pour cet État... Il est peuplé de 87.000 habitants, des descendants d'immigrants d'origine africaine, européenne, chinoise ou indienne. Quatre-vingt-dix pour cent d'entre eux vivent sur l'île principale de Mahé. L'archipel culmine à 905 mètres, mais la vie se concentre sur les côtes et les activités économiques sont liées à la mer. Il abrite deux sites naturels classés par l'Unesco au patrimoine mondial de l'Humanité : l'atollatoll d'Aldabra et la forêt de Mai, une forêt tropicaleforêt tropicale primaire située sur l'île de Praslin. Ce pays a développé une stratégie basée sur un tourisme limité, haut de gamme dans un cadre préservé.
L'écotourisme aux Fidji : des hôtels tout écolos
Les Fidji, une république constituée de 322 îles sur 18.000 km2 de terres en plein Pacifique, fondent aussi une grande partie de leur économie sur le tourisme avec 300 à 400.000 visiteurs par an. Les plongeurs viennent y admirer les richesses extraordinaires du récif corallien. Dans la baie de Savusavu, Jean-Michel CousteauJean-Michel Cousteau - fils du célèbre commandant - a donné son nom au Fiji Island Resort. En partenariat avec les institutions scientifiques et les communautés locales, une réflexion a été engagée pour développer un tourisme écologique tourné vers les Hommes et la nature, et des échanges sont instaurés avec les habitants.
Dans l'hôtel, tout est écologique : les déchetsdéchets sont recyclés et les eaux uséeseaux usées traitées dans des filtres en noix de coconoix de coco sont réutilisées pour arroser le jardin biologique qui approvisionne le restaurant. Un biologiste veille à la préservation de la biodiversitébiodiversité marine dans le lagon. Le Fiji Island Resort a reçu de nombreuses récompenses pour sa démarche écotouristique. D'autres opérateurs proposent des croisières de plongée aux Fidji auxquelles participent des écovolontaires qui s'investissent dans des projets de préservation de l'environnement. Ils acceptent de financer en partie leur séjour tout en « travaillant » pour des programmes locaux.
Un autre exemple de projet écotouristique est le Chumbe Island Coral Park au sud-ouest de Zanzibar. Dans cette aire marine protégée, les visiteurs sont incités à découvrir aussi bien la forêt sur la petite île de Chumbe que les merveilles du récif corallienrécif corallien qui l'entoure. Sur l'île, sept écobungalows ont été construits. Ils sont conçus pour avoir un impact nul sur la nature : l'énergie est solaire, l'eau de pluie est récupérée et filtrée naturellement et les toilettes fonctionnent sur le principe du compostcompost. Trente-cinq pour cent des recettes touristiques sont affectées à des projets éducatifs pour les écoles locales, des études scientifiques, des programmes de suivi et le travail des gardes.
