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Intrigué par le résultat fourni par le comptage des varvesvarves (la Terre a bien plus de 10.000 ans), Buffon veut le tester avec une autre méthode. Il part de l'observation de mineurs : la température augmente lorsque l'on s'enfonce dans les entrailles de la Terre. Il en tire une hypothèse de travail : c'est parce que la Terre originelle était une sphère de matière en fusion.
Buffon se tourne alors vers la physique, et partant d'une publication de Newton sur la propagation de la chaleur, il définit un protocoleprotocole expérimental rigoureux. Il fait forger des boulets de fer, dans ses forges de Bourgogne, dont le diamètre varie. Il les fait ensuite chauffer à la limite de leur point de fusion et mesure la duréedurée de leur refroidissement. Les mesures obtenues montrent une corrélation positive entre diamètre des boulets et durée de refroidissement, ce dont Buffon tire une régression graphique qui lui permet d'extrapoler la durée de refroidissement d'un boulet dont la taille serait celle de la Terre.
Buffon propose un âge pour la Terre
Dans une première publication, « Les époques de la Nature », en 1779, Buffon annonce ainsi que la Terre doit avoir 25.000 ans, un âge bien plus important que celui admis alors par l'Église. La hardiesse de la pensée de Buffon, pour l'époque, confine à la témérité. D'ailleurs, à la sortie de son ouvrage, Buffon écrit de Paris à un ami : « Je mets donc pour le moment présent mon salut dans la fuite et je pars dimanche pour arriver à Montbard » (son fief de Bourgogne). Après quelque temps et quelques lettres d'excuses aux instances ecclésiastiques, il put revenir à Paris. Mais il continue ses travaux et publie successivement 50.000 puis 75.000 ans. Mêmes motifs, mêmes punitions, exils en Bourgogne !
Les carnets de Buffon révèlent quant à eux que ses expériences donnent à la Terre plus de 10 millions d'années. Buffon n'a jamais publié ce chiffre, est-ce encore la pressionpression sociale et morale qui l'a contraint à cette « discrétion » ? Mais sa conviction était intacte et les résultats de son étude transparaissent dans la dernière phrase de son livre : « Le temps semble fuir et s'étendre à mesure que nous cherchons à le saisir (...) plus nous étendrons le temps et plus nous approcherons de la vérité et de la réalité de l'emploi qu'en a fait la nature. » S'il s'en tient finalement à une chronologie officielle plus courte, il ne peut s'empêcher d'en expliquer la cause en ces termes : « Néanmoins il faut raccourcir autant qu'il est possible pour se conformer à la puissance limitée de notre intelligenceintelligence. »
Les expériences de Buffon ont un retentissement important sur la pensée de son époque : c'est tout à la fois la réémergence et la démonstration de la notion de longue durée des temps géologiques. Certains de ses contemporains le soutiennent, d'autres s'opposent à lui. Buffon bénéficiait de soutiens tel celui de Jean-Baptiste Lamarck et avec lui le temps long fait également irruption en biologie. C'est un progrès fondamental, qui ouvre la porteporte à la théorie de l’évolution des espèces. En effet, s'il est difficile d'admettre que les espècesespèces ont pu évoluer en 6.000 ans, on conçoit facilement qu'elles ont pu le faire si elles ont disposé de plusieurs dizaines de milliers d'années.
Les idées de Buffon seront également reprises en Angleterre par Charles Lyell (1830) : « Si on est convaincu de l'immense durée des temps géologiques, les catastrophes deviennent superflues et tout peut s'exprimer par une évolution lente : évolution et non révolution. » La reconnaissance d'un temps long n'invalide pas pour autant les catastrophes en tant que facteur de changement global, mais cette idée ne sera à nouveau dominante que dans le courant du XXe siècle, avec le débat sur les crises biologiquescrises biologiques.
