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Chaussée des Géants en Irlande, pitons du Hoggar au cœur du Sahara algérien, Bort-les-Orgues ou Saint-Flour en Auvergne, carrières du Velay, falaises islandaises, Devil's Tower dans le Wyoming aux USA... Il n'existe pratiquement pas de région volcanique où il ne soit possible d'observer ces formations très particulières que sont les orgues volcaniques.
La Devils Tower, ou « Tour du Diable », est un monolithe situé à proximité des villes de Hullett et de Sundance, dans le Nord-Est du Wyoming, aux États-Unis. © loonyhiker CC BY-NC 2.0
Formation des orgues volcaniques
Dans de nombreux endroits, les coulées de lave montrent un débitdébit en colonnes prismatiques, le plus souvent vertical, mais parfois disposé en gerbes ou horizontalement. La formation des prismes ne s'opère que dans des coulées relativement épaisses, leur apparition nécessitant un refroidissement lent et très régulier affectant l'ensemble de la masse de lavelave. Cette prismation s'effectue perpendiculairement à la surface de refroidissement, ce qui explique leur disposition :
- verticale dans les coulées horizontales ou les anciens lacs de lave ;
- horizontale ou inclinée lors du refroidissement d'un filonfilon de lave ou dykedyke ;
- en gerbe dans certaines anciennes cheminéescheminées éruptiveséruptives.
Orgues basaltiques dans une carrière du Velay en Auvergne. © François Michel
En refroidissant et en se solidifiant, la lave subit des tensions de rétraction et diminue de volume, ce qui la fissure et fait naître des colonnes prismatiques de section géométrique d'autant plus régulière que l'abaissement de température est lent et progressif : la figure parfaite étant cette d'un prisme de section hexagonale.
