Crocodiles, alligators : évolution et différences

Il y a 255 Ma, au paléozoïquepaléozoïque, apparaissent les Archosaures. Au début du mésozoïque, ces archosaures évoluent en trois lignées : les crocodilienscrocodiliens (dont sont issus les crocodilescrocodiles actuels), les ptérosaures (les reptilesreptiles volants) et les dinosauresdinosaures (disparus comme chacun sait).

Gavialis gangeticus. © Muthu Psm, CC BY-SA 4.0

Les crocodiles à travers l'Histoire

Les crocodiles sont, avec les oiseaux, les derniers représentants des Archosaures. La grande exinction de la fin du primaire a balayé bien des groupes d'animaux, y compris bien sûr chez les Archosaures.

Les premiers crocodiliens sont apparus au Jurassique. © Tombako the Jaguar, Flickr CC by-nd 3.0

À l'ère secondaireère secondaire ou mésozoïque, dès le triastrias, des Archosaures survivants s'installent dans les niches écologiques vacantes... et un petit animal répondant au doux nom de Euparkeria, représente actuellement le chaînon qui va mener aux crocodiliens et aux ptérosaures. Les premiers crocodiliens, stricto sensu, sont datés du JurassiqueJurassique : petits prédateurs terrestres, ils seraient à l'origine des crocodiles et alligatorsalligators actuels. Les crocodiles n'ont guère changé d'aspect depuis le Jurassique, on trouve d'ailleurs des fossilesfossiles de crocodiles et de dinosaures dans les mêmes gisementsgisements. Les eusuchiens, ou crocodiles vrais, sont connus dès le Crétacé avec deux familles encore existantes : les crocodilidés et les alligatoridés. Les gavialidés seraient-ils apparus à l'Éocène seulement ?

Différences visibles entre alligators et crocodiles

Différences entre un crocodile et un alligator. © Domaine public

Caractéristiques de l'alligator

• Le neznez est plus carré 
• La couleur est plutôt noirâtre
• On voit les dents du haut lorsque la gueule est fermée 
• Ils pondent dans l'eau fraîche

Caractéristiques du crocodile

• Le nez en forme de V 
• La couleur olive brunâtre 
• On voit les dents du haut et du bas lorsque la gueule est fermée  
• Ils pondent en eau salée

Un gavial. © Domaine public

Le sud de la Floride est le seul endroit au monde où alligators et crocodiles peuvent se retrouver ensemble et c'est seulement lorsqu'ils sont tout jeunes. Le gavial, lui est très différent.

Pour aller plus loin sur la question de l'évolution des crocodiles

• Deux nouveaux dinosaures, carnivorescarnivores, contemporains mais pas concurrents
• Les reptiles sont-ils apparus plus tôt qu'on ne le pensait ?
• Dossier Paléontologie évolutive : les reptiles et leur évolution