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Si vous décidez de faire du tourisme à Rochefort, voici un petit guide listant les lieux d'intérêt à ne pas manquer lors de votre visite. Nous vous expliquons aussi ici l'histoire de cette ville fascinante.
Rochefort se situe sur une boucle de la Charente. © Pline, CC by-sa 3.0
Que visiter à Rochefort ?
Que visiter à Rochefort, outre la Corderie royale ? Voici quelques idées :
- les formes de radoub, chefs d'œuvre d'architecture qui ont servi à l'entretien des navires ;
- l'Hermione : une réplique de celle mise en chantier à Rochefort en 1779 a été construite sur le site où elle est née ; il s'agit de la réplique du bateau sur lequel embarqua le marquis de la Fayette pour les États-Unis ;
- l'école de médecine navale, avec ses collections et sa bibliothèque scientifique, constitue l'ultime cabinet médical d'histoire naturelle d'Europe ;
- l'hôtel de Cheusses et l'hôtel de la Marquise d'Amblimont abritent le musée de la Marine ;
- le jardin des Retours célèbre l'histoire des expéditions maritimes et botaniquesbotaniques et le retour des vaisseaux, les cales chargées de plantes inconnues (caféiers, palmiers, magnolias, bégonias...) ;
- le conservatoire du Bégonia de Rochefort abrite la collection de bégonias, un millier d'espècesespèces hybrideshybrides dont les premières sont arrivées avec les botanistesbotanistes des expéditions du grand siècle.
Rochefort est célèbre pour sa Corderie royale. Le bâtiment fut utilisé pour réaliser les cordages de la marine royale. © DR
Histoire de Rochefort
Rochefort est au XIe, un château sur la Charente entouré de quelques chaumières au cœur d'un marais.
Reconstruction de l'Hermione, à Rochefort. © Byb, Wikipédia, DR
À la fin du XVIIe, Louis XIV décide la création d'un nouvel arsenal de guerre capable de construire rapidement une flotte pour rétablir sa puissance maritime et favoriser le commerce.
Louis XIV joua un rôle particulièrement important dans l'histoire de Rochefort. © DR
En 1653, Mazarin se fait confier le poste de gouverneur de Brouage et en délègue la charge à Charles Colbert du Terron (1618-1684), Seigneur de Terron, de Bourbonne et de Torcenay.
Mazarin. © DR
Il devient alors intendant général des armées navales du Ponant en 1666 et fonde l'hôpital Saint-Louis de La Rochelle. Brouage s'envasant, Colbert du Terron doit trouver un site.
Colbert du Terron
La Rochelle aurait été idéale mais c'est le fief des protestants. L'embouchure de la Seudre et Plomb, au nord de la Rochelle, sont alors des territoires envisagés mais les Rohan, propriétaires, ne tenaient pas à les céder au roi.
Colbert du Terron décida alors de choisir la châtellenie de Rochefort, propriété de Jacques Henry de Cheusses.
Rochefort vue du ciel. © Google Earth
Le 6 mai 1666, Colbert du Terron écrit à Colbert qu'il a pris possession de Rochefort. Il met en avant la sûreté de la rade, protégée par l'île d'Oléron, la facilité de défense d'un site protégé par les méandres de la Charente et souligne la richesse de l'arrière-pays. Il confie le projet à Blondel, ingénieur du roi pour la Marine, et à Clerville, commissaire général des fortifications.
L'arsenal voit le jour dès 1666. Grâce à Rochefort, la marine royale passera de vingt navires en 1650 à plus de 250 en 1683.
La forme de radoub. © DR
La forme de radoub de Rochefort
La forme de Rochefort sur mer, construite de 1669 à 1671 par François Le Vau sur les volontés de Louis XIV, est la toute première à être maçonnée au monde. Elle est construite en pierre de taille perpendiculairement à la Charente et se ferme par des portesportes en boisbois.
La ville de Rochefort est ceinte de remparts à partir de 1689. Grâce à l'activité de l'arsenal, la population croît rapidement et l'arrivée du chemin de fer à la fin du XIXe, puis la création de bassins à flot, génèrent un développement important du commerce.
Au XXe siècle, l'arsenal montre ses limites : il ne peut accueillir les nouveaux cuirassés à cause du faible tirant d'eau et l'envasement constant de la Charente. L'arsenal ferme en 1927, mais la ville reste associée au domaine militaire. Dès 1916, un centre d'aérostation maritime est créé, suivi d'un centre-école d'aviation, et enfin d'une base aérienne.
En 1974, le « Contrat Ville Moyenne » amorce une politique de réhabilitation : la Corderie royale en ruine est restaurée.
Cette manufacture royale de cordages, construite de 1666 à 1670 sur des quadrillages de madriers de chêne en raison du sol marécageux, est un témoignage de l'architecture industrielle du XVIIe siècle.
Longtemps associée à une image de ville de garnison, la ville des « Demoiselles » est aujourd'hui une ville riche de culture. Pour preuve : l'Hermione, la Corderie royale, le festival Summer Sound, le nouveau musée Hèbre de Saint-Clément, la maison de Pierre Loti... La ville connaît une activité touristique importante et un secteur tertiaire dynamique, avec un port de commerce, troisième exportateur de bois en France.
