L'ère quaternaire

• 2 millions d'années

L'événement le plus important de cette dernière ère est la succession de périodes froides et chaudes, déterminant l'apparition et la fonte d'immenses glaciersglaciers qui se sont étendus jusqu'au nord de la Belgique. Quatre cycles principaux de glaciationglaciation se sont déroulés sur ces 2 MA de l'ère. C'est au cours de la dernière que l'homo sapienshomo sapiens apparaît.

• Glaciation :

Le niveau de la mer baisse. La région présente des paysages de type sibérien (présence de rennesrennes, rhinocérosrhinocéros laineux, mammouthsmammouths...). Au Nord, sur le front des glaciers, d'énormes quantités de poussières fines sont arrachées au sol puis emportées par des ventsvents violents. La région bénéficie de ce dépôt de particules, les lœsslœss, qui « beurre » surtout le versant nord de l'Artois (couches de 10 à 20 mètres). C'est l'origine des bonnes terres agricoles de l'Artois et du Cambrésis.

• Période inter-glaciaire :

Les glaciers fondent, la mer envahit les zones basses et isole la Grande-Bretagne. La région littorale reçoit ainsi des sédimentssédiments (falaises fossilesfossiles orientées dans le sens de l'invasion marine) tandis que les rivières démesurément gonflées noient des territoires importants (plaines de la Lys, de la Scarpe ou de l'Escaut) ou avalent les reliefs tendres et creusent des vallées profondes (Canche et Authie, Sambre). Le climatclimat était alors celui des savanes africaines : présence d'hippopotames, d'éléphants, de lionslions.

Actuellement, le climat est interglaciaire. La dernière période de réchauffement a commencé vers -9000 ans. Le niveau de la mer a remonté de 130 mètres en 4 000 ans. L'invasion marine, qui porteporte le nom de transgressiontransgression flandrienne, a envahi à nouveau le Pas-de-Calais et les plaines. Le rivage ne cesse d'évoluer : ainsi, la dernière grande invasion s'est produite au Xème siècle.

Au temps des premières implantations humaines, la région était sans doute très inhospitalière : forêts, marais insalubres, etc. Mais sa position géographique et ses richesses expliquent l'acharnement avec lequel les hommes ont voulu conquérir cette terre.

Aujourd'hui, même si la nature poursuit son bonhomme de chemin, c'est à l'influence humaine que la région doit ses caractéristiques.

• Autre événement important du QuaternaireQuaternaire :

L'ouverture du détroit du Pas-de-Calais, sans doute dû à un affaissementaffaissement du terrain dans une zone fragile. Les deux bords de cette dépression sont le Boulonnais, en région, et le Weald, en Angleterre. Ils sont très fortement attaqués dans le flanc de leur falaise. Les calcairescalcaires du crétacécrétacé puis les couches tendres du jurassiquejurassique ont été si fortement érodés que le socle primaire réapparait en certains points : c'est la boutonnière du Boulonnais. Par contre la couche de craiecraie qui s'est effondrée dans le Pas-de-Calais est protégée par plusieurs mètres de sédiments marins. C'est dans son épaisseur qu'est percé le tunnel sous la Manche.