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La diversité lichénique s'élève à 20.000 espècesespèces différentes sur Terre. L'ensemble des caractères morphologiques permet de distinguer ces différentes espèces. Les lichens peuvent coloniser tout type de milieux (troncs, roches, sols...) grâce à une dynamique écologique complexe au sein des écosystèmesécosystèmes terrestres décrivant des associations appelées cortèges lichéniques.
Diversité chez les lichens
Les lichens présentent une grande diversité, tant en nombre d'espèces qu'au niveau de leur morphologiemorphologie. Les lichénologues estiment à 20.000 le nombre d'espèces de lichens présentes dans le monde, dont près de 3.000 ont été rapportées en France. À chaque espèce de lichen correspond une espèce distincte de champignonchampignon. La morphologie des lichens est très variable, ce qui permet de décrire six formes principales : les thalles crustacéscrustacés (en forme de croûtecroûte), les thalles foliacés (structure feuillue au pourtour), les thalles fruticuleux (tiges ou lanières pendantes ou dressées), les thalles complexes (thalle primaire adhérant au substratsubstrat, surmonté d'un thalle secondaire en forme de cônescônes allongés), les thalles squamuleux (petites écailles) et les thalles gélatineux (structures sombres et gélatineuses à l'état humide, de formes variables).
Leur grande diversité rend difficile leur détermination. L'ensemble des caractères morphologiques (type de thalle, taille, couleur, présence de structures de reproduction, présence de rhizines d'ancrage), microscopiques (couleur et forme des spores reproductives) et chimiques (colorations après application de réactifs chimiques qui révèlent la nature des substances lichéniques) est indispensable pour préciser le nom de l'espèce. De nombreuses clefs, notamment françaises et britanniques, ont été élaborées pour faciliter cette détermination.
Écologie des lichens
La diversité spécifique s'applique à une variété de milieux de vie. Ainsi, certaines espèces de lichens préfèrent coloniser les arbresarbres (lichens corticoles) tandis que d'autres choisissent des substrats rocheux (espèces rupicolesrupicoles) ou encore le sol (espèces terricoles). Certains lichens caractérisent les roches calcairescalcaires (comme Lecanora albescens) alors que d'autres préfèrent les roches siliceuses (par exemple Rhizocarpon geographicum). Les conditions climatiques (ensoleillement, humidité, chaleur) ont aussi leur importance dans l'établissement de certaines espèces selon leurs affinités. Des associations de lichens émergentémergent, qui décrivent des cortèges lichéniques évoluant avec l'environnement (milieu ouvert, jeune forêt, forêt dense). L'étude de ces cortèges et de leur succession s'appelle la lichénosociologie.
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On attribue souvent aux lichens - peut-être à tort d'après certains lichénologues - un rôle pionnier dans la mise en place des écosystèmes, à travers leur fonction d'altération des roches par l'action des acides lichéniques. La forêt est un écosystème avec des variations météorologiques d'un arbre à l'autre (qui constituent la micro-météorologiemétéorologie). Dans ce contexte, les lichens - tout comme les moussesmousses - ne se répartissent pas exclusivement sur la face de l'arbre la moins exposée au soleilsoleil (faces orientées au nord), contrairement à une idée très répandue.
