Tirer les leçons du passé

Contrairement à la marche des saisonssaisons, régulière et par conséquent facilement prévisible, El NiñoEl Niño se produit avec des intervalles de temps irréguliers, allant de 2 à 10 ans, et deux événements ne sont jamais tout à fait les mêmes. Ainsi, celui de 1982-83 prit les scientifiques par surprise parce qu'à la différence des événements précédents il n'avait pas été précédé par une période d'alizésalizés renforcés à l'équateuréquateur. De plus, il se produisit de façon exceptionnellement tardive dans l'année.

De manière à se préserver de la possibilité de telles surprises (c'est à dire de l'arrivée d'un El Niño "dissident"), les scientifiques ont continué de documenté autant d'événements passés possible, en agençant ensemble des petits bouts d'évidences historiques issues de sources très variées - (Figure 3) :

• Enregistrements de température de surface de la mer. Des millions de rapports de navires marchands ayant traversé l'équateur ont été recueillis sur plus d'un siècle. Puerto Chicama sur la côte péruvienne dispose de données de température depuis les année 30.

• Observations quotidiennes de pressions atmosphériquespressions atmosphériques, de précipitationsprécipitations. Des stations météorologiques comme celle de DarwinDarwin en Australie disposent de données depuis plus de 100 ans.

• Archives des pêcheries d'Amérique du Sud.

• Écrits des colons espagnols implantés le long des côtes du Pérou et de l'Équateur, datant de la fin du 15ème siècle.

D'autres évidence indirectes, fondées sur des échantillons de corailcorail (Figure 4), fournissent des renseignements sur la façon dont la fréquence des El Niño passés a varié à l'échelle des siècles voire des millénaires. Des données tirées des arbresarbres les plus vieux (espacement variable entre deux anneaux de croissance consécutifs) renseignent également sur les événements du passé.%0