Introduction

Une légende grecque veut que l'olivierolivier cultivé soit le fruit d'une querelle entre Athéna, déesse de la Sagesse et de la Science, et Poséidon, dieu de la mer, à propos de la protection d'une ville nouvelle. "Pour les départager, Zeus (le Dieu des dieux) leur proposa de faire, chacun, un don à l'humanité."

Les hommes les départageraient en indiquant le don le plus utile. Poséidon brandit alors son trident et fit jaillir d'un rocher un cheval magnifique pouvant porter cavalier et armes, traîner des chars et faire gagner des batailles. Athéna se pencha alors sur un morceau de terre, le toucha et en fit sortir un arbrearbre permettant de nourrir, soigner les blessures et les rhumes et ne mourant jamais.

L'olivier, car tel était l'arbre ainsi sortit du sol, fut déclaré "le don le plus utile à l'humanité" et Athéna obtint la protection de la ville qui porteporte toujours son nom : "Athènes."

L'olivier serait apparu en Asie Mineure, sous une forme sauvage, il y a plus de 14 000 ans. Des feuilles fossilisées datant de 8 000 ans avant J-C ont ainsi été retrouvées à Roquevaire en France (l'une d'elle est exposée au musée de l'Olivier à Nyons, dans la Drôme).

L'utilisation de l'olivier est connue depuis l'Antiquité (attesté 1 300 ans av. J.-C. en Égypte). Des traces sur les mursmurs des tombes royales égyptiennes attestent également d'une culture ancienne dans cette partie de l'Afrique du Nord sa culture aurait débuté plus de 4000 ans avant J-C, probablement en Crète. Des amphores datant de 3500 avant J-C et ayant contenu de l'huile d'olive ont été retrouvées sur l'île.

L'olivier aurait été introduit en Europe occidentale par les Phéniciens au début du premier millénaire av. J.-C. Il est fortement lié aux traditions culturelles méditerranéennes.

L'olivier va peu à peu s'étendre à travers tout le bassin, au gré des civilisations et des conquêtes. Sous l'Empire romain, il permet aux conquérants de maintenir les pays conquis dans un certain calme en leur offrant de cultiver un produit à forte valeur ajoutée.

Symbole de force et de sagesse dans la Grèce antique, l'olivier et son huile sont alors les rois des jeux olympiques (les vainqueurs se voyaient offrir non seulement une couronne en rameau d'olivier ainsi que des jarres remplies d'huile d'olive) et leur prestige n'aura de cesse de grandir au fur et à mesure de leur expansion. L'olivier est fortement lié aux traditions culturelles méditerranéennes.