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Le phytoplanctonphytoplancton est visible à l'œilœil nu, parfois même depuis l'espace, sous la forme de taches laiteuses, bleu turquoise, à la surface de l'océan. Il s'agit toutefois de micro-organismesmicro-organismes dont l'une des particularités est qu'ils tirent leur énergie de la photosynthèsephotosynthèse. Des animaux à découvrir au microscopemicroscope.
Diatomées organismes microscopiques. © Materialscientist, CC-BY-SA-3.0
Les micro-organismes du planctonplancton sont donc des autotrophesautotrophes qui mènent une vie semblable à celle des plantes, par opposition aux micro-organismes animaux qui constituent le zooplanctonzooplancton. Le phytoplancton regroupe de nombreuses espècesespèces séparées, comme les cyanobactériescyanobactéries (anciennement appelées alguesalgues bleues), les algues vertes unicellulaires, et un certain nombre de protistes : les dinoflagellés et les diatoméesdiatomées.
Plus de 100.000 espèces de diatomées ont été répertoriées, allant de 2 µm à 1 mm. Leurs fossiles donnent de précieuses indications climatiques aux chercheurs. © Giles Sparrow, Dunod, DR
Vues au microscope, les diatomées sont des phytoplanctons particulièrement esthétiques et diversifiés. On les distingue des autres micro-organismes photosynthétiques grâce à leurs membranes cellulairesmembranes cellulaires bâties en silicesilice, appelées frustules, qui revêtent des formes et des structures variées. La coquille ou « test » d'une diatomée comporte deux moitiés distinctes et asymétriquesasymétriques, d'où le nom diatomée qui signifie « en deux parties ».
Les individus peuvent se regrouper en colonies qui dessinent des structures encore plus complexes, en chaîne, en étoile ou en éventail. Certaines espèces sont marines, d'autres vivent en eau douceeau douce, et comme elles sont sensibles à divers facteurs comme la température et la salinité, les diatomées et leurs fossilesfossiles sont d'excellents indicateurs des conditions ayant régné dans leur environnement présent ou passé.
par Giles Sparrow
