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Lorsque les Européens découvrirent l'Amérique, le maïsmaïs était déjà cultivé du nord au sud du continent, depuis le Saint-Laurent (Canada) jusqu'au Rio de la Plata (Argentine). La première introduction du maïs dans l'Ancien monde (Europe, Asie et Afrique) serait due à Christophe Colomb. Découvrez l'histoire du maïs.
Quelle est l'histoire du maïs ? et l'origine du pop-corn ? © HeatherLion, CC by-sa 3.0
L'aire d'origine du maïs est l'Amérique centrale, où ont été découverts des maïs « fossilesfossiles » datant de 7.000 ans. Christophe Colomb découvrit le maïs en 1492, à Cuba, puis Magellan le trouva à Rio, en 1520. Jacques Cartier nous rapporte qu'en 1535, Hochelaga, la future ville de Montréal, se trouvait au milieu des champs de maïs.
Portrait présumé de Christophe Colomb, attribué à Ridolfo del Ghirlandaio. (Ce portrait a été exécuté dans la première moitié du XVIe siècle, après la mort de Christophe Colomb.) © DieBuche, DP
Origine du pop-corn
Les Olmèques, Mayas et Aztèques, des peuples du centre de l'Amérique, étaient très dépendants du maïs ; ils le cultivaient avec de la courgecourge. Certains Nord-Amérindiens le connaissaient aussi, et c'est d'ailleurs d'eux que nous vient le pop-corn.
Carte du premier voyage de Christophe Colomb, de 1492 à 1493. © Sémhur, CC by-sa 3.0
Introduction du maïs en Europe et Afrique
La première introduction du maïs dans l'Ancien monde (Europe, Asie et Afrique) est due à Christophe Colomb au retour de ses voyages en Amérique, selon son propre témoignage. De l'Espagne, le maïs est ensuite diffusé dans toute l'Europe méridionale, au climatclimat suffisamment chaud et humide, où il est nommé « bléblé d'Espagne ».
Concernant l'Afrique, le maïs a été introduit, d'une part en Égypte, vers 1540, par la Turquie et la Syrie et d'autre part en Guinée, par les Portugais, vers 1550.
Le succès du maïs tient à sa facilité de culture et à son rendement, supérieur à celui des autres céréalescéréales. Au XXe siècle, l'Homme l'a adapté à des conditions de culture plus septentrionales, grâce à des variétés précoces ; les rendements ont alors quadruplé en 25 ans.
Mais, au niveau botaniquebotanique, quelle est l'origine du maïs ? Deux écoles s'affrontent :
- le maïs sauvage existait avant l'arrivée de l'Homme ;
- la téosinte est l'ancêtre du maïs, ce qui paraît plus vraisemblable aujourd'hui.
