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Cachée dans la voûte forestière, suspendue à l'envers en haut d'une branche, une silhouette se distingue péniblement. Il faut un regard avisé pour la repérer car elle est immobile, ou quasiment : il s'agit du paresseux à gorge bruneparesseux à gorge brune.
Description du paresseux à gorge brune
C'est une boule de poils, d'environ 60 cm pour 4 kgkg. Il est d'autant plus difficile de voir cet animal que sa fourrure est verdâtre, le dissimulant davantage dans le feuillage. C'est grâce à une symbiose avec des algues et des bactériesbactéries que le mammifèremammifère arbore cette teinte verte : ces micro-organismesmicro-organismes se logent dans son pelage et le colorent légèrement, améliorant le camouflage de son hôte. Le paresseux à gorge brune, ou aï, puisque c'est de lui dont il s'agit, est scientifiquement connu sous le nom de Bradypus variegatus, du grec brados, la lenteur, podus, le pied et variegatus, celui qui change (son pelage varie du noir au blond). Le paresseux est un mammifère arboricolearboricole, folivore, et même si son activité est très réduite (il dort plus de 20 heures par jour), il peut être diurnediurne ou nocturnenocturne.
Pourquoi le paresseux est-il si lent ?
Les feuilles qu'ingèrent les paresseux sont difficiles à assimiler et peu énergétiques. Si l'on devait résumer la vie de cet animal primitif en un mot, ce serait certainement la « digestiondigestion », sa principale occupation. Son transit intestinaltransit intestinal est l'un des plus lents parmi les mammifères, ce qui explique son faible dynamisme (il se déplace tout au plus de cinq mètres par minute).
Alors qu'une vache met cinq jours à digérer des kilos d'herbe, le paresseux a besoin de plus de quatre semaines pour assimiler le contenu de son petit estomacestomac. Incapable de digérer seul les feuilles coriaces qu'il dévore, il vit une fois de plus en symbiose avec des bactéries qui lui permettent de dégrader la cellulose des végétaux. Mais ces bactéries ne sont réellement actives qu'en présence de chaleur : le paresseux doit donc absolument trouver régulièrement le soleil pour assurer son transit alimentaire. Dans le cas contraire, selon certains guides naturalistes, il peut mourir du mauvais temps. Environ une fois par semaine, les paresseux descendent de leur arbrearbre. Aussi surprenant qu'inexpliqué, la raison est simple : c'est pour uriner et déféquer au bas d'un arbre voisin. Ils perdront alors jusqu'à un tiers de leur poids.
Parmi les hypothèses émises, on pense qu'ils donnent par cette habitude de mauvaises pistes odorantes pour les prédateurs : un puma, un jaguarjaguar ou un ocelotocelot est capable de grimper aux arbres pour les chasser. C'est pourtant au sol que les paresseux s'exposent au danger et deviennent une proie très vulnérable : totalement inadaptés à la marche terrestre, ils prennent de grands risques durant ce court instant.
