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Les atèles, aussi appelés singes-araignéesaraignées, sont des singes endémiquesendémiques au Nouveau Monde et sont les plus grands primatesprimates d'Amérique. Inféodés aux forêts tropicalesforêts tropicales, et tout particulièrement à la canopéecanopée (étage sommital), ils se sont adaptés à la vie arboricolearboricole et ne descendent jamais au sol : pour les observer, il faudra donc lever la tête, regarder à trente ou quarante mètres du sol et lutter face aux contre-jours.
Les atèles se différencient en plusieurs espècesespèces et sous-espècessous-espèces regroupées sous le terme générique de « singe-araignée » (atèle aux mains noires ou atèle de Geoffroy, atèle à ventre blanc, atèle à tête brune, etc.).
Le singe-araignée, un singe à 8 pattes ?
Presque... S'ils ont hérité de ce surnom, c'est à cause de leur longue queue préhensilepréhensile qu'ils utilisent habilement comme un membre à part entière, donnant l'impression d'une cinquième patte. Capable de retenir tout le poids de l'animal, cette queue est sans cesse entourée autour d'une branche et agit comme une sécurité supplémentaire : dépourvue de poils sur le dernier tiers de la face inférieure, elle garantit une bonne adhérence. Cette morphologiemorphologie les distingue très nettement des gibbons d'Asie dont la queue est inexistante.
Caractéristiques étonnantes des atèles
Ces primates acrobates se déplacent par brachiationbrachiation, suspendus aux branches grâce à leurs mains qu'ils utilisent comme des crochets. Le pouce n'intervenant pas dans ce mode de locomotion, il a tout simplement disparu au fil de l'évolution chez l'atèle, ne laissant, en apparence, que quatre doigts à ses mains... Le pouce opposable si caractéristique des primates n'est donc pas partagé par les atèles.
Autre adaptation étonnante : les femelles se reconnaissent par la présence d'un long clitorisclitoris hypertrophié, laissant croire que l'on est en présence d'un mâle... elles l'utiliseraient pour semer des odeurs...
Régime alimentaire des atèles
Les atèles sont principalement frugivoresfrugivores et c'est en laissant tomber des graines au sol qu'ils participent au renouvellement de la forêt. Ils complètent leur alimentation par de jeunes pousses et plus rarement par des insectesinsectes ou des écorces humides.
Les atèles sont aujourd'hui menacés par la disparition de leur habitat (classés en annexe 1 de la Cites) : ne vous y trompez pas en observant un groupe de 20 à 40 individus !
