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La famille des ursidés comprend les ours et les pandas qui sont classés en deux sous-familles distinctes. Ce sont de grands mammifères répartis en huit espèces et en cinq genres spécifiques.
Ours brun (Ursus arctos). © Patrick Straub
Description des ursidés
Les ours sont des animaux massifs et trapus, au museau allongé et au pelage dense, aux pattes plantigrades munies de cinq griffes non rétractilesrétractiles et d'une queue courte. Ils possèdent une volumineuse bosse de muscles au-dessus de leurs épaules qui procure la puissance aux membres antérieurs pour creuser le sol. Leur régime alimentaire peut être aussi bien omnivoreomnivore mais principalement végétarienvégétarien, que carnivore comme l'ours blanc, ou herbivoreherbivore tel que le panda géant. Le sort du petit pandapetit panda, ou panda roux semble tranché car il a été classé dans la famille des Ailuridae.
Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) fait partie des ursidés. © J. Patrick Fischer, CC by-SA 3.0
Ils sont rapides à la course, nageurs expérimentés et bons grimpeursgrimpeurs. Après avoir effectué le plein de nourriture pendant la belle saisonsaison, les espèces de l'hémisphère nordhémisphère nord hivernent en se réfugiant dans des grottes, des tanières ou tout simplement sous une grosse souche pour se protéger du froid. Alors que la température de leur corps peut descendre relativement bas, les organes vitaux restent à température normale pour permettre les autres activités physiologiques, parmi lesquelles la gestationgestation pour les femelles. Pendant la période hivernale, les ours ne se nourrissent pas et puisent sur leurs réserves de graisse constituées pendant l'été et l'automneautomne. Bien que vivant dans l'hémisphère nord, le panda géantpanda géant échappe à la règle. Il n'hiverne pas, mais migre vers les basses altitudes pour pouvoir continuer à se nourrir.
Ours polaire (Ursus maritimus). © Alan D. Wilson, CC by SA 3.0
Bien que l'on ait pu trouver des ours dans le nord du continent africain (massif de l'Atlas) dans un passé pas tellement lointain, on ne trouve plus les plantigrades qu'en Europe, en Asie, en Amérique du Nord et du Sud. Ils sont absents des continents australien et antarctiqueantarctique.
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