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De tardus (lent) et gradi (marcher). En anglais water bear (ours d'eau). Groupe d'animaux de petite taille, de 50 micromètresmicromètres à 1,2 mm, portant quatre paires de pattes courtes. On en connaît 600 espèces, terrestres (dans le sol) ou aquatiques (eau douce et océan) et sous tous les climats.
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Plusieurs caractères, dont la présence d'une cuticulecuticule, les rapprochent des arthropodes. Dans la classification actuelle, ce sont des panarthropodes, aux côtés d'onychophores (péripates, vers cuticulés à pattes) et des euarthropodes (arthropodes proprement dits, comprenant notamment les insectesinsectes et les crustacéscrustacés).
Les super-pouvoirs des tardigrades
Les tardigrades se singularisent par des capacités de résistancerésistance exceptionnelles lorsqu'ils entrent en vie ralentie, ou cryptobiosecryptobiose. Ils sont alors capables de résister à :
- une température voisine du zéro absoluzéro absolu et une température maximale de 151 °C ;
- des duréesdurées très importantes de congélation (des tardigrades récoltés dans des carottescarottes glaciaires et qui s'y trouvaient depuis 2.000 ans sont revenus à la vie) ;
- le vide ;
- une pressionpression de 600 mégapascals (soit la pression qui règnerait au fond d'un hypothétique océan de 60.000 mètres de profondeur) ;
- une dose de rayons Xrayons X de 570.000 rads (alors que 500 rads constituent la dose létale pour l'Homme) ;
- d'après des zoologisteszoologistes russes, des tardigrades ont résisté à une sortie dans l'espace.
