Sterne pierregarin : qu'est-ce que c'est ?

Sterne pierregarin (Linnaeus 1758) - Sterna hirundo

La sterne pierregarin possède un manteaumanteau grisé sur le dosdos et la partie supérieure des ailes, tandis que les joues, le cou, la nuque, la partie ventrale et la queue échancrée sont blancs. Le sommet de la tête est orné d'une calotte noire prolongée par une huppe érectile. Le bec long et incurvé est rouge vermillon à l'exception de son extrémité qui est noire. Contrairement à d'autres espèces qui ont les pattes noires, celles de la sterne pierregarin sont rouges. Les différentes espèces sont assez ressemblantes et seuls quelques détails peuvent permettre de les identifier. Elles sont également surnommées hirondelles de mer comme l'indique le nom scientifique de la sterne pierregarin, car leur vol est rapide, fluide et gracieux.

Sterne pierregarin. © Harald Weedon-Fekjaer, GNU FDL Version 1.2

Bien que ce ne soit pas un oiseauoiseau courant, on trouve la sterne pierregarin sur pratiquement l'ensemble des continents, à l'exception de l'ArctiqueArctique et de l'AntarctiqueAntarctique. Elle niche aussi bien sur les côtes qu'à l'intérieur des terresterres le long de certains cours d'eau naturels. Elle nidifie localement dans l'hémisphère nordhémisphère nord en Amérique, Europe et Asie, et hiverne au large de l'Afrique. On peut la voir jusqu'en Australie et en Nouvelle-Zélande. Les habitats sont divers. Elle peut s'installer aussi bien sur les côtes rocheuses, que sur les sablièressablières ou dans les zones à végétation rase au bord de marais ou de fleuves. 

Sterne pierregarin en vol. © Andreas Trepte, CC by-SA 2.5

Comme pour toutes les autres espèces de sternes, le vol de la pierregarin, qui possède de longues ailes, est fluide et gracieux, mais ses cris sont discordants. Comme les effectifs de la sterne pierregarin sont assez clairsemés, et bien que ce soit un oiseau sociable et grégairegrégaire, elle niche en petites colonies ou en couples isolés. Elle s'installe fréquemment à côté d'autres sternes ou de mouettes rieusesmouettes rieuses. Elle arrive dans l'hémisphère nord durant les mois de mars et d'avril, et repart en septembre et octobre. C'est une espèce agressive qui défend âprement son nid contre les prédateurs et même les humains qui s'approcheraient de trop près. 

En observation. © Lambda, domaine public

Au mois de mai, la sterne pierregarin installe son nid dans un trou creusé dans le sablesable ou la terre. La femelle pond de deux à trois œufs qu'elle couve en alternance avec le mâle pendant trois semaines environ. Les jeunes restent au nid pendant une période pratiquement identique avant de prendre leur indépendance. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers trois ans.

Nourrissage d'un poussin. © Lukasz Lukasik, GNU FDL Version 1.2

La sterne pierregarin se nourrit surtout de poissonspoissons qu'elle capture en effectuant de spectaculaires plongeons dans l'eau. Elle peut également s'alimenter occasionnellement de vers et de mollusquesmollusques.

Nourrissage d'un juvénile. © Lukasz Lukasik, GNU FDL Version 1.2

Bien qu'elles ne soient que localisées, les populations de sternes pierregarin montrent une tendance positive. L'espèce n'est menacée que par la modification de ses habitats, les prédateurs et les pesticidespesticides pour les colonies nichant dans les terres. En Europe centrale, de nombreux sites ont disparu du fait de la pollution aquatique et du détournement de certains cours d'eau.

Champ lexical : hirondelle de mer | estorlet | sterna hirundo