Chasse au cachalot au XIXe siècle, par Louis Figuier (Les merveilles de l'industrie ou Description des principales industries modernes, éditions Furne, Jouvet, 1873-1877). © Licence Commons

Chasse au cachalot au XIXe siècle, par Louis Figuier (Les merveilles de l'industrie ou Description des principales industries modernes, éditions Furne, Jouvet, 1873-1877). © Licence Commons

Le spermaceti, ou blanc de baleine, est une substance grasse, de couleur blanche, composée de lipides et de triglycérides, que l'on trouve dans des cavités crâniennes du grand cachalot (Physeter macrocephalus) et d'autres cétacés (hyperodons, baleines à bec). L'organe à spermaceti communique avec les conduits nasaux.

Fonction et utilisation du spermaceti

On en ignore la fonction mais on remarque qu'à température basse, les lipides du spermaceti cristallisent, augmentant la densité de cette masse (jusqu'à une tonne chez le grand cachalot), ce qui pourrait indiquer un rôle dans la plongée profonde, facilitant la descente.

Le spermaceti a longtemps été recherché pour en extraire la cétine, une matière grasse utilisée dans différentes industries, comme lubrifiant, ou encore en cosmétique.