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Chez les animaux, une larve est une forme jeune dont la morphologiemorphologie, et souvent le mode de vie, sont très différents de l'adulte. Le début de la vie de la larve commence par l'éclosion de l'œuf. Les larves existent chez les espèces d'animaux au développement indirect, chez qui de grandes transformations (métamorphoses) doivent avoir lieu pour obtenir un adulte. Lors de ces changements, l'animal peut changer de milieu de vie (par exemple le têtard et la grenouille), et/ou de régime alimentaire (par exemple la chenille et le papillon).
Chez les animaux à développement direct, le jeune à la naissance est un juvénile qui ressemble à l'adulte. De manière générale, seul l'adulte est capable de se reproduire, et non les larves et juvéniles.
Exemple de larves d'insectes
Chez les insectes, la larve subit plusieurs muesmues avant de devenir un adulte. Comme les arthropodesarthropodes possèdent un exosqueletteexosquelette peu extensible, leur croissance se fait par étapes. À chaque mue, la larve abandonne une exuvieexuvie. La métamorphose permettra l'apparition des caractères sexuels secondaires et des ailes pour les espèces ailées.
On distingue plusieurs types d'insectes en fonction de leur développement larvaire :
- les insectes hétérométaboleshétérométaboles : le changement est progressif, la taille augmente progressivement au fil des stades larvaires. Une mue larvaire donne naissance à l'adulte ou imagoimago. C'est le cas des phasmes, sauterellessauterelles, criquets, blattes, mantes, termites, psoquespsoques, cigales, grillons... ;
- les insectes holométabolesholométaboles : un état intermédiaire au repos, la nymphenymphe, sépare la larve de l'adulte. C'est le cas du papillon. Beaucoup de chenilles sont phytophagesphytophages et se nourrissent de végétaux, d'autres sont entomophagesentomophages et mangent d'autres insectes (puceronspucerons...) ; les xylophagesxylophages s'attaquent au boisbois. Les adultes papillons se nourrissent de liquidesliquides comme le nectar des fleurs.
