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Le terme iridescence s'applique à un phénomène optique généré par la structure même de l'objet regardé. En fonction de l'angle sous lequel on considère l'objet en question ou de l'intensité de l'éclairage, celui-ci apparaît dans des couleurs différentes. Ainsi, l'autre terme qui désigne ce phénomène : goniochromisme, semble-t-il peut-être plus parlant. En effet, il nous vient du grec gonio qui signifie angle et chroma, couleurcouleur.
L'iridescence est un phénomène qui peut s'observer dans la nature. Il peut également être produit artificiellement. Il permet d'afficher des couleurs éclatantes tout en se passant de pigments.
L’iridescence donne aux ailes du papillon morpho qui vit dans les forêts tropicales, une couleur bleu métallique. © Garoche, Pixabey, CC0 Creative Commons
Principe et exemples de l’iridescence
Les objets qui provoquent une iridescence sont composés de microstructures. C'est notamment le cas des bulles de savon, des diamantsdiamants ou des CD ou encore des élytres de certains scarabées, des ailes de certains papillons ou des coquillages nacrés.
L'agencement complexe de ces microstructures permet de renvoyer la lumière avec une longueur d’onde différente pour chaque direction. La carapace d'un scarabée, par exemple, se compose de couches empilées d'écailles transparentes. Positions et épaisseurs particulières font que les longueurs d’onde de la lumièrelumière blanche issue du SoleilSoleil interfèrent de manière différente. Ainsi, en fonction de l'angle de vue, la longueur d'ondelongueur d'onde -- et donc la couleur -- qui est renvoyée à l'observateur, change.
