Crocodile américain : qu'est-ce que c'est ?

Crocodile américain (Cuvier 1807) - Crocodylus acutus

• Ordre : Crocodilia
• Famille : CrocodylidaeCrocodylidae
• Genre : Crocodylus
• Taille : 5 à 7 m
• Poids : 400 à 500 kgkg (certains spécimens peuvent atteindre 1.000 kg)
• Longévité : 70 à 100 ans 

Statut de conservation UICNUICN : VU vulnérable

Description du crocodile américain 

 
Le crocodile américain est l'une des plus grandes espèces de Crocodiliens qui existent. La taille moyenne est de quatre mètres, mais de nombreux spécimens dépassent les six mètres. Il arbore une bosse proéminente sur le museau entre les yeuxyeux et les narinesnarines. Les éléments osseux de sa carapace que l'on nomme armure, sont plus réduits et plus asymétriquesasymétriques que ceux des autres espèces. Le crocodile se distingue de son cousin le caïmancaïman par la forme en V de sa tête et par un museau pointu, et des autres Crocodiliens par la quatrième dent de chaque mâchoire inférieure, qui pointe vers le haut lorsque la gueule est fermée.
 

Habitat du crocodile américain

 
On trouve ce crocodile en Amérique centrale principalement, mais aussi dans le nord de l'Amérique du Sud et sur la côte ouest du Mexique. Mais il est présent également à Haïti, en République Dominicaine, à Costa Rica et en Floride. Il fréquente aussi bien les eaux douces des fleuves, des rivières, des plans naturels ou artificiels, que les eaux saumâtressaumâtres des lagunes côtières, des estuaires et des mangroves. Une population occupe le Lago Enriquillo en République dominicaine. Situé entre les sierras de Neiba et de Baoruco, ce lac présente une forte salinitésalinité.  
 

Comportement du crocodile américain

 
Si l'animal est à l'aise dans l'eau, il est également très agile sur la terreterre ferme, et est capable d'accélérations foudroyantes. Comme la plupart des Crocodiliens, il se repose en journée sur la terre ferme en emmagasinant la chaleurchaleur du soleilsoleil. Il régule sa température interne en gardant la gueule ouverte. Cette maîtrise de la température est importante pour le crocodile car elle permet une croissance plus rapide, favorise une meilleure digestiondigestion et une guérisonguérison plus rapide en cas de blessures. L'animal est actif la nuit. Il progresse dans l'eau à l'aide des mouvementsmouvements ondulatoires de sa queue, et se dirige ou freine à l'aide de ses pattes palmées.
 
Le crocodile américain et les autres espèces sont les seuls ReptilesReptiles à émettre des sons et à communiquer. Toussotements, grognements ou cris plaintifs forment une partie de la gamme des sonorités permettant les échanges. L'animal est également très réceptif aux infrasons émis par les vibrationsvibrations dans l'eau. Sur le plan physiquephysique, l'animal possède des particularités spécifiques : des triples paupières, la capacité de fermer les narines et les oreilles en plongée, un palais secondaire lui permettant d'isoler les voies nasales et buccales lorsqu'il est sous l'eau, ainsi qu'une membrane musculeuse au fond de la gorge qui sépare les voies respiratoires des voies digestives.
 
Sa méthode de chasse est simple. Il se met à l'affût dans l'eau et se laisse dériver, les yeux et les narines pointant au-dessus de la surface. Il se confond avec l'environnement et attaque par surprise la proie qui s'est approchée trop près de lui. L'impulsion qu'il peut produire avec sa queue lui permet de s'élever à près d'un mètre cinquante de hauteur pour capturer un oiseauoiseau.
 

Reproduction du crocodile américain

 
C'est la femelle qui prend l'initiative de la parade nuptiale et l'accouplementaccouplement a lieu dans l'eau. La fécondationfécondation est interne et la femelle pond ses œufs dans le sablesable ou dans un nid constitué de débris végétaux. L'incubation s'effectue à une température variant entre 27° et 34°C et sa duréedurée varie de 60 à 110 jours. La température influe sur le sexe des Reptiles. Lorsque les petits sont prêts à naître, ils brisent la coquillecoquille de leur œuf à l'aide d'une dent surnuméraire placée à l'extrémité du museau. Quand la femelle qui monte une garde vigilante à proximité du nid entend les premiers cris de ses rejetons, elle s'empresse de les dégager du sable ou des débris végétaux et les transporte dans sa gueule jusqu'au plan d'eau proche. Elle les protégera pendant deux ans mais la mortalité est très importante car les jeunes représentent des proies rêvées pour nombre de prédateurs. Ceux qui survivent atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de huit à 12 ans.
 

Régime alimentaire du crocodile américain

 
Son régime est principalement composé de PoissonsPoissons, de tortuestortues et de CrustacésCrustacés, mais il ne dédaigne pas les Oiseaux qui se posent sur l'eau. Les grands mâles n'ayant pas de prédateurs naturels, ils sont capables de s'attaquer à n'importe quel type de proie. Comme chez tous les Reptiles, le métabolismemétabolisme du crocodile est très lent, et un certain niveau de chaleur est nécessaire pour activer les fonctions digestives. Comme tous ses congénères l'animal est poïkilothermepoïkilotherme (à sang froid) et sa température corporelletempérature corporelle varie. Il a besoin de la chaleur extérieure (soleil) pour maintenir une certaine stabilité de sa température interne, et pour actionner le mécanisme de digestion et d'assimilation de la nourriture.
 

Menaces sur le crocodile américain

 
Si l'animal n'est plus véritablement menacé par la chasse qui reste résiduelle, l'espèce est plutôt fragilisée par la destruction de son habitat, et les chocs provoqués par les embarcations à moteur qui sillonnent les plans d'eau.