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Béluga (Pallas 1776) - Delphinapterus leucas
- Ordre : Cetacea
- Sous-ordre : OdontocetiOdontoceti
- Famille : Monodontidae
- Genre : Delphinapterus
- Taille : 5,00 à 6,00 mètres
- Poids : 1.000 à 1.500 kgkg
- Longévité : 35 à 50 ans
Statut de conservation UICNUICN : NT quasi menacé
Description du béluga
Également appelé canari des mers ou marsouin blanc, le béluga possède un corps cylindrique totalement blanc ou blanc grisé, qui s'effile vers le museau et la queue. L'aileron dorsaldorsal est atrophié en forme de crête et la zone frontale de la tête adopte une forme de bulbe ou melon. Il abrite le sonarsonar servant à l'écholocation. Sa nageoire caudale est large et incurvée, tandis que ses pectorales sont développées et en forme de quadrilatère. Les vertèbres du cou ne sont pas fusionnées, ce qui permet au cétacé de tourner la tête latéralement.
Béluga. © Stan Shebs, GNU FDL Version 1.2
Habitat du béluga
On trouve le béluga dans les eaux circumpolairescircumpolaires arctiques et subarctiques entre le 50e et le 80e parallèle nord en Norvège, au Groenland, au Canada, aux États-Unis et en Russie. Une population isolée depuis plusieurs millénaires vit dans l'estuaireestuaire du fleuve Saint-Laurent et dans le golfe du Saguenay au Québec. D'autres populations fréquentent le deltadelta du fleuve Amour, les abords des îles Chantar et Sakhaline dans la mer d'Okhotsk. Ses plongées le mènent jusqu'à des profondeurs de près de 300 mètres.
Béluga se dressant hors de l'eau. © Robyn Angliss, NOAA, domaine public
Comportement du béluga
Le béluga est d'une nature sociable. Les mâles peuvent former des regroupements de plusieurs centaines d'individus du même âge, tandis que les mères et leurs veaux (nom donné aux jeunes) se réunissent en groupes plus petits. Lorsqu'ils pénètrent dans les estuaires, ils peuvent se compter par milliers. Ces regroupements représentent alors une forte proportion des populations mondiales de cétacés, qui les rendent vulnérables à la chasse. Le béluga possède une gamme d'une cinquantaine de vocalisations allant du sifflement, au claquement, au cliquètement ou au tintement. Il est capable de gonfler le bulbe de sa tête en insufflant de l'airair dans les sinus.
Béluga dans la rivière Churchill. © Ansgar Walk, CCA-SA 3.0 Unported license
Les deux principaux prédateurs du cétacé sont les orquesorques et les ours blancsours blancs. Le cétacé possède la particularité de nager à reculons et de « cracher » sur les autres baleines. Il semblerait que cette caractéristique soit due au fait que le cétacé souffle sur le sablesable du fond de la mer pour récupérer les crustacéscrustacés. Les plongées peuvent durer une vingtaine de minutes. Lorsque les glaces se forment, le béluga s'éloigne vers le large pour ne pas se retrouver prisonnier. Il se déplace au fur et à mesure de la progression de la banquise et profite des polyniespolynies et des vastes zones de mer libre pour respirer. Lorsque le cétacé est pris sous la glace, il est capable de localiser les couches de moindre épaisseur, qu'il est alors en mesure de briser à l'aide de son crânecrâne. Les femelles, les veaux et les jeunes mâles préfèrent rester proches des côtes dans des eaux non gelées pour éviter les packspacks de glace sur lesquels rôdent les ours.
Bélugas. © Ansgar Walk, CCA-SA 3.0 Unported license
Reproduction du béluga
La période de reproduction a généralement lieu entre février et mai. Les femelles donnent naissance à un veau une fois tous les trois ans. La gestationgestation dure entre douze et quatorze mois et demi. Dans l'Arctique canadien, les jeunes naissent entre mars et septembre, en baie d'Hudson, la pointe des vêlagesvêlages à lieu fin juin, et dans la baie Cumberland, les naissances s'étalent entre juillet et août. Les nouveau-nés dont la peau est grise mesurent 1,80 mètre et pèsent 80 kg. Ils restent dépendant de leur mère pendant deux ans. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle au bout de cinq ans, et les mâles seulement après huit ans.
Régime alimentaire du béluga
Le cétacé nage lentement et se nourrit essentiellement de poissonspoissons. Mais il mange également des céphalopodescéphalopodes comme les pieuvres et les calmarscalmars, et des crustacés. Les plongées alimentaires durent de trois à cinq minutes en moyenne.
Béluga en aquarium. © Carquinyol from Badalona, Catalunya, CCA-SA 2.0 Generic license
Menaces sur le béluga
Les populations sont globalement estimées à une centaine de milliers d'individus dont l'essentiel des groupes évolue en mer de Beaufort (environ 40.000), dans la baie d'Hudson (environ 25.000), dans la mer de Behring (environ 18.000), dans les eaux arctiques canadiennes (environ 28.000), et dans l'estuaire du Saint-Laurent (entre 500 et 1.000). Les groupes du secteur russe ne sont pas comptabilisés et la plus grande inquiétude règne à leur propos.
Leurs trajets migratoires étant prévisibles, le béluga a longtemps été victime de la chasse, qui parmi certaines populations autochtones se poursuit mais uniquement pour les besoins alimentaires. La chasse traditionnelle se poursuit dans certaines zones et met en péril la survie de certains groupes. Considéré comme espèce sentinelleespèce sentinelle, le béluga est également victime de la pollution humaine. En effet, les carcasses de cétacés découverts dans le Fleuve Saint-Laurent et son estuaire sont traités tels des déchets toxiquesdéchets toxiques, du fait de la saturation de leurs organes en PCBPCB ou en POPPOP. Le système immunitairesystème immunitaire des cétacés ne peut lutter contre ces intoxications et 27 % d'entre eux meurent de cancerscancers. Les bélugas évoluant dans les eaux libres des océans sont menacés par les déchets industriels tels que le pétrolepétrole et le gazgaz.
Un moratoiremoratoire international sur la chasse commerciale les protège, mais cette dernière est malgré tout autorisée dans certaines parties de son aire de distributionaire de distribution.
