Définition | Alligator - Caïman

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Les alligators (Alligatoridae) forment une famille de crocodiliens que l'on ne rencontre que sur le continent américain (États-Unis et Mexique) et en République de Chine. Ils se différencient des crocodiles avec qui ils cohabitent uniquement dans le sud de la Floride, par leur museau plus large et en forme de U, alors que celui des crocodiles est en forme de V. Ils sont très proches des caïmans que l'on ne trouve qu'en Amérique centrale et du Sud.

Alligator du Mississippi (Alligator mississippiensis). © Gabriel Hurley, GNU FDL Version 1.2

Les alligators américains évoluent en eaux douces, dans les marais, les étangs, les rivières et les lacs, mais on les trouve également dans les eaux saumâtressaumâtres. L'espèce chinoise proche de l'extinction, ne se trouve que dans la vallée du fleuve Yangzi Jiang. Les reptiles chassent à l'affut en se laissant porter à la surface de l'eau.

Description des alligators

Le poids moyen d'un alligator américain mâle (Alligator mississippiensisAlligator mississippiensis) est de 350 kgkg et sa longueur d'environ 4 mètres, alors que la taille de l'alligator chinois (Alligator sinensis) n'excède pas 2 mètres. Les femelles sont plus petites.

Alligator de Chine (Alligator sinensis). © US Geological Survey, domaine public

L'alligator américain possède la particularité de rester sous l'eau plusieurs heures. Pour ce faire, il détourne la circulation sanguine vers les poumonspoumons et le cerveaucerveau pour les oxygéner au maximum. En chasse ou en nage, cette immersion ne dure généralement pas plus de 20 minutes. Si ses poumons lui servent à respirer, ils agissent également comme des flotteurs à la faàn de la vessievessie natatoire chez les poissons.

Comme pour les crocodiliens, la détermination du sexe s'effectue par la température régnant dans les nids. Si elle est inférieure à 30° entre le 7^e et le 21^e jour, les œufs ne livreront que des femelles, si elle excède 34°, ils ne donneront que des mâles.