Volcan sous-marin : qu'est-ce que c'est ?

Les éruptions sous-marines constituent l'un des différents types d'éruptions possibles pour une activité volcanique. On parle de volcans sous-marins.

1.000 fois plus de volcans sous-marins que de volcans terrestres actifs

Les éruptions sous-marines se produisent au niveau des dorsales océaniques, là où les fonds marins se forment. Ainsi, au niveau de l'Islande et de la dépression de l’Afar par exemple, règne un volcanisme sous-marin.

Les éruptions sous-marines sont les plus fréquentes sur Terre. En effet, on pense que les trois quarts du volumevolume de lavelave crachée chaque année par les volcans de notre planète sont le produit d'éruptions sous-marines. Il y aurait 1,5 million de volcans sous-marins, soit 1.000 fois plus que les 1.500 volcans terrestres actifs. Parmi eux, 75.000 s'élèvent à un kilomètre au-dessus du plancherplancher océanique.

Comment se déroule une éruption sous-marine ?

L'activité éruptiveéruptive des volcans sous-marins est bien différente de celle des volcans terrestres. Les éruptions sous-marines commencent, en général, au fond des océans, là où la pressionpression hydrostatique exercée par l'eau est si forte que le magmamagma s'épanche généralement sans se dégazer (en dessous de 2.200 m, la pression empêche également l'eau de bouillir). Cependant, il ne s'agit pas encore de lave puisque, par définition, celle-ci est du magma ayant perdu une bonne partie de son gazgaz.

Le magma sort donc paisiblement en formant ce que l'on appelle, malgré tout, des « laves en coussinslaves en coussins », encore nommées en anglais « pillow lavas ». On peut facilement observer la formation de ces structures à Hawaï, lorsque de la lave s'écoule en bordure de l'île, dans l'océan, mais cette fois-ci sous quelques mètres d'eau seulement.

Les éruptions sous-marines se produisent souvent à des milliers de mètres sous la surface des océans. © Futura

Un volcan en éruption sous la mer

Lorsque le magma se rapproche de la surface, il commence à se dégazer et une activité explosive débute (ce type d'activité est aussi observable à plus grande profondeur, comme le montre la vidéo ci-dessous). Cette activité finit par être spectaculaire et il peut alors se produire un type d'éruption qualifié de « surtseyen ». Cela aboutit à une phase dite « hydromagmatique » : le magma, à une température de plus de 1.000 °C, se fragmente en cascade sous l'effet des explosions générées par son dégazagedégazage.

Il se produit également une sorte de trempe chimique analogue à celle connue en métallurgie lorsque du ferfer en fusionfusion est brutalement refroidit. Cela produit des fragments d'un verre volcanique qui va s'accumuler sous forme de brèches particulières appelées « hyaloclastiteshyaloclastites ». Celles-ci sont déposées par des gerbes de lave fragmentées accompagnant à fleur d'eau des panaches volcaniques de cendres noires qu'accompagnent des volutes blanches de microgouttes de vapeur d'eau condensée et qui peuvent monter à plusieurs kilomètres d'altitude.

Pour mieux comprendre le monde des volcans, sachez qu'il existe différents types de volcans et d'éruptions :

• les éruptions effusives (ou laviques), aussi appelées « éruptions de type hawaïenéruptions de type hawaïen » ;
  
  
• les éruptions explosiveséruptions explosives, classées en types :
  
  
  • les éruptions stromboliennes, aussi appelées « éruptions de type strombolienéruptions de type strombolien » ;
  • le éruptions vulcaniennes, aussi appelées « éruptions de type vulcanienéruptions de type vulcanien » ;
  • les éruptions pliniennes, aussi appelées « éruptions de type plinienéruptions de type plinien » ;
  • les éruptions péléennes, aussi appelées « éruptions de type péléenéruptions de type péléen » ;
  • les éruptions surtseyennes, aussi appelées « éruptions de type surtseyenéruptions de type surtseyen » : on parle d'éruption « phréatiquephréatique » ou « phréatomagmatique ».

Il existe aussi :

• les volcans sous-glaciairesvolcans sous-glaciaires ;
• les volcans sous-marins, dont il est question ici.