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On appelle tropique, l'un des cinq principaux parallèles -- une ligne géographique imaginaire -- représentés sur les cartes de notre planète. Dans les faits, il existe deux tropiques, l'un au nord de l'équateur que l'on désigne plus précisément par le terme de tropique du CancerCancer et l'autre au sud de l'équateur que l'on nomme, pour éviter les confusions, tropique du Capricorne. Ils doivent leur nom aux constellations dans lesquelles apparaissait le SoleilSoleil le jour du solstice d'étésolstice d'été.
On peut également parler de tropiques pour désigner les régions du monde situées autour de ces parallèles.
Leur latitude, respectivement nord et sud, est de quelque 23° 26'. Cependant, les variations de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre font que les tropiques s'approchent -- ou s'éloignent -- de l'équateur de quelque 15 mètres par an. Mais entre les tropiques, le Soleil apparaît au moins une fois - une fois exactement sur les tropiques, au moment du solstice -- dans l'année au zénithzénith -- à la verticale du lieu -- à midi solaire.
Sur cette carte, les tropiques sont matérialisés par des lignes bleu foncé. L’équateur apparaît en bleu clair. © ErnstA, Wikipedia, CC by-sa 3.0
Distinguer tropique du Cancer et tropique du Capricorne
S'il vous faut un moyen mnémotechnique pour savoir lequel, du Capricorne ou du Cancer, est le tropique de l'hémisphère nord, essayez de vous référer à l'ordre alphabétique. Dans le dictionnaire, le mot cancer apparaît avant le mot capricorne. Ainsi, le tropique du Cancer est bien situé au nord de l'équateur, en haut lorsque l'on regarde un planisphère, et le tropique du Capricorne, au sud de l'équateur, en bas.
Les zones situées à proximité des tropiques connaissent en principe un régime de précipitation variable dominé par une saison sèche et par une saison des pluies. Les températures, quant à elles, restent globalement élevées. On parle de climat tropicalclimat tropical. Mais il se peut également que ces zones soient placées sous le signe d'un climat désertique -- en Afrique notamment -- ou équatorial.
