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En visitant certains sites géologiques de référence, il est possible de tomber sur cet étrange repère ressemblant à un gros clou. En y regardant bien, on remarque qu'il est enfoncé au niveau d'une limite stratigraphique généralement bien marquée. Il s'agit d'un « clou d'or », un repère posé par la Commission internationale de stratigraphie. On parle également de point stratotypique mondial (ou PSM).
Reconstruire l’évolution de l’environnement au fil du temps grâce à la stratigraphie
Pour comprendre l’importance de ces clous d’or, il faut rappeler ce qu'est un stratotype. Il s'agit d'un affleurement de référence qui permet de poser les caractéristiques d'un étage géologique sur l'échelle stratigraphique. Le paysage qui nous entoure est en effet souvent marqué par des successions de couches sédimentaires que l'on appelle des strates. Ces roches sont issues du dépôt de particules sédimentaires au cours du temps. Elles contiennent ainsi de très nombreuses informations qui permettent au géologue de reconstruire l'environnement du passé (climatclimat, faunefaune, flore, événement tectonique ou volcanique...)). La datation de ces strates permet alors d'observer l'évolution de cet environnement au cours du temps.
L'évolution des conditions environnementales va en effet faire varier la nature des roches sédimentairesroches sédimentaires et l'aspect des strates. De fortes variations, parfois marquées par une extinction de masse, vont donc entraîner un changement net dans la stratigraphie. C'est ce qui a permis de définir les différentes périodes géologiques.
Des transitions qui permettent d’observer un changement environnemental dans le détail
Si les stratotypes permettent d'établir les caractéristiques de référence d'une période, les clous d'or marquent les transitions entre ces différentes périodes. Mais pour qu'une transition stratigraphique soit ainsi considérée comme un point stratotypique mondial, il doit respecter certains critères.
Le premier, et le plus important, est que la transition entre les strates doit être continue et cela n'est pas forcément évident. De nombreuses transitions sont en effet marquées par une érosion, ce qui veut dire que bien que les strates soient aujourd'hui vues comme une succession continue, il existe en réalité un trou temporel, qui ne permet alors pas d'observer de manière complète comment s'est effectuée la transition entre les deux périodes géologiques.
La transition ne doit également pas avoir souffert de déformation tectonique ou d'un remaniement des sédiments qui pourrait brouiller l'interprétation des témoins paléoenvironnementaux.
De part et d'autre, les strates doivent être riches en marqueurs paléontologiques. De manière générale, elles doivent présenter des caractéristiques claires et facilement interprétables. Enfin, il y a un critère d'accessibilité, le clou d'or devant se trouver dans un lieu où tous les chercheurs peuvent se rendre librement, sans difficulté particulière.
On trouve ainsi des clous d'or un peu partout dans le monde, leur localisation étant consultable sur le site de l’ICS (International Commission on Stratigraphy).
