Pangée : qu'est-ce que c'est ?

La Pangée est le dernier supercontinent dans l'histoire de la Terre à avoir rassemblé quasiment toutes les surfaces continentales. Il s'étendait du nord au sud, plus ou moins centré sur l'équateur.

Résultat de la collision des continents Laurussia et Protogondwana au Carbonifère (environ 340 millions d'années), la Pangée aura mis environ 200 millions d'années à s'assembler, avant de se fragmenter durant à nouveau 200 millions d'années.

Formation

À partir de l'Ordovicien (460 millions d'années), les différentes massesmasses continentales vont commencer à se rapprocher, en lien avec la fermeture progressive de l'océan Centralien. Les supercontinents en présence, le Protogondwana et le Laurussia, vont finir par entrer en collision durant le Carbonifère, menant à la formation d’une immense chaîne de montagnes : la chaîne Hercyniennechaîne Hercynienne (ou Varisque). Au nord, la fermeture de l'océan Ouralien entraîne la collision de Laurussia avec le cratoncraton sibérien et un paléocontinent nommé Kazakhstania. La formation de la Pangée se termine ainsi à la fin du PermienPermien, soit vers 250 millions d'années. Ce supercontinent est entouré d'un immense océan nommé PanthalassaPanthalassa, qui représente l'ancêtre de l'océan Pacifique actuel. Un second océan, la TéthysTéthys, occupe le creux du croissant que forme la Pangée à l'est.

Architecture du super-continent Pangée © Adrignola, Wikimedia Commons, cc by-sa 3.0

La chaîne Hercynienne prend la forme d'une immense barre montagneuse s'étirant d'est en ouest au niveau de l'équateur. De part et d'autre s'étendent de vastes désertsdéserts, qui recouvrent alors la grande majorité des actuels continents Amérique du Nord et du Sud, Afrique et Europe. Une mer peu profonde et très salée occupe cependant le nord de l'Europe.

Fragmentation

À peine sa formation achevée, la Pangée commence à se fracturer, à la fin du Permien. Cette fragmentation s'accélère cependant à la fin du TriasTrias, soit vers 200 millions d'années. Elle se caractérise alors par l'établissement de nombreuses zones de rifts, qui vont progressivement séparer le supercontinent en plusieurs nouveaux blocs continentaux. C'est ainsi que l'Amérique du Nord se sépare de l'Afrique, donnant naissance à l'océan Atlantique Nord. La Pangée se coupe alors en deux supercontinents : le GondwanaGondwana au sud et la Laurasia au nord.

En un certain sens, la dispersion de la Pangée se poursuit toujours à l'heure actuelle.

La répartition géographique des continents actuels résulte de la fragmentation de la Pangée © maciek905, Adobe Stock

Flore et faune

La formation de la Pangée à fortement influencé le développement de la vie durant cette période. En effet, la formation d'un unique supercontinent a réduit drastiquement la superficie totale des eaux côtières, là où vivent la grande majorité des espècesespèces marines. La concurrence qui s'en est suivi a entraîné une importante diminution du nombre d'espèces. À terre, la formation de cette immense masse continentale favorise le développement d'immenses déserts dans sa partie centrale, faiblement soumise aux précipitationsprécipitations dû à l'éloignement des côtes.

C'est cependant durant cette période que se développent les forêts terrestres, qui font augmenter le taux d'oxygène dans l'atmosphèreatmosphère. Ces conditions favorisent l'émergenceémergence de certaines espèces géantes parmi les insectesinsectes et les arthropodesarthropodes. À leur côté se développent de nombreuses espèces, qui seront toutefois durement touchées par l'une des pires extinctions biologiques, qui entraîne la disparition de près de 90% des espèces à la fin du Permien (250 millions d'années).

La Pangée était peuplée d'insectes géants comme cet Arthropleura (reconstitution à la taille réelle) © Werner Kraus, Wikimedia Commons, cc by-sa 4.0

Les dinosauresdinosaures apparaissent par la suite durant la période du Trias, alors que le supercontinent débute sa fragmentation.

La fragmentation de la Pangée et notamment sa séparationséparation en Gondwana et Laurasia, va ramener de l'humidité dans les régions centrales arides et modifier les écosystèmesécosystèmes de ces zones. La dislocation du supercontinent va de plus entraîner de nombreuses modifications dans les courants océaniques, qui se multiplient. L'évolution des côtes favorise le développement de nouvelles espèces, qui vont se mettre à évoluer de manière indépendante les unes des autres lorsqu'elles se trouvent sur des continents désormais séparés. L'évolution du climatclimat aurait également favorisé l’apparition des plantes à fleurs, qui dominent aujourd'hui le règne végétal.

Pangée et théorie de la tectonique des plaques

C'est la reconstruction des continents actuels, et donc de la Pangée, qui a permis Wegener de d'établir son modèle de tectonique des plaques. Le concept de Pangée apparait en effet pour la première fois en 1912 et le terme en lui-même est proposé en 1920 (en latin : Pangaea). Le mot prend sa racine dans les termes grecs « pân » qui signifie « tout » et « gaïa » qui signifie « terre ». Les reconstructions du supercontinent établies par Wegener sur la base de considérations géographiques, paléontologiques et climatiques s'avèrent relativement justes. Elles ne seront cependant pas acceptées immédiatement par la communauté scientifique.