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Les nummulites sont des organismes unicellulaires marins faisant partie de la famille des foraminifères. Elles sont constituées d'un test calcaire en spirale plane et ne mesurent généralement pas plus de quelques millimètres de diamètre. Leur nom fait d'ailleurs référence à cette forme, le terme nummulite provenant du latin nummulus signifiant « petite pièce ». Elles sont considérées comme des microfossiles, toutefois certains spécimens peuvent atteindre une taille record de plusieurs centimètres. Des dimensions exceptionnelles pour un organisme unicellulaire !
Une espèce qui colonise les océans du Paléogène
Présentes actuellement dans nos océans, les nummulites sont apparues relativement tardivement dans l'histoire de la Terre, soit peu de temps après l'extinction des dinosaures qui marque la transition Crétacé-PaléogènePaléogène, il y a 66 millions d'années. Les nummulites vont ainsi profiter de la disparition de la plupart des grands foraminifèresforaminifères marins pour se développer. En peu de temps, cette espèceespèce devient très abondante dans les mers tropicales. Petit à petit, les nummulites vont ensuite coloniser tous les océans du globe. Ce foisonnementfoisonnement exceptionnel atteint son apogéeapogée durant l'Éocène, il y a 56 à 34 millions d'années. L'activité décroît ensuite vers le milieu de l'OligocèneOligocène il y a 28 millions d'années.
Calcaires à nummulites : du réservoir pétrolier aux pyramides d’Égypte
En raison de leur abondance, les nummulites ont joué un rôle important dans la formation des roches sédimentairesroches sédimentaires paléogènes. Les nummulites sont en effet des organismes benthiquesbenthiques, dont les tests calcaires vont se déposer sur le fond océanique à leur mort. Déplacées au gré des courants marins, ces minuscules coquillescoquilles plates vont alors s'accumuler dans certaines zones pour former d'importants amas. La diagenèsediagenèse qui s'ensuit va former d'épais bancs de roches sédimentaires calcaires dans lesquelles on distingue aisément les fossilesfossiles de nummulites.
Ces roches sédimentaires présentent la particularité d'être très poreuses, ce qui en fait d'excellents réservoirs d'hydrocarbureshydrocarbures. En effet, le pétrole formé à partir de matière organique au sein d'une roche mère va migrer sous l’effet de la pression et s'accumuler dans des roches poreuses, comme les calcaires à nummulites. En contexte de prospection pétrolière, ce type de roche est donc très recherché.
À savoir : ce sont des blocs de calcaire à nummulites que les Égyptiens ont choisis pour construire les pyramides d’Égypte !
