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Une marmite de géant est une dépression circulaire naturelle creusée par l'action d'un cours d'eau plutôt torrentueux, actuel ou ancien. Les parois sont généralement régulières, verticales et lisses. Souvent simplement appelée marmites, oules ou encore chaudron en référence à sa forme caractéristique, cette dépression est le résultat de l'érosion de la roche encaissante par une rivière active de type torrenttorrent. Le trou est creusé petit à petit par le mouvementmouvement de galets qui se trouvent au fond du lit de la rivière.
Des galets qui tourbillonnent et vont creuser la roche
Le lit de la rivière comporte en effet de nombreuses irrégularités, au niveau desquelles le courant va former des tourbillons. Les galets et autres grains de sable vont se retrouver piégés dans ces petites dépressions. Sous l'action du courant, ils vont alors se mettre à tourner, creusant ainsi la roche au fur et à mesure et y créant un trou circulaire plus ou moins profond. Il peut ainsi arriver de trouver des marmites qui soient plus large dans le fond que dans la partie supérieure. La taille et la profondeur des marmites est très variables. Elles dépendent du temps depuis lequel les marmites sont en activité, de la duretédureté de la roche et des galets, de la puissance du courant... Les plus grandes peuvent mesurer plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Pour des marmites de géant se forment, il faut cependant que la dureté des galets soit plus importante que celle de la roche encaissante.
Avec le temps, les galets s'arrondissent pour former des sphères polies qu'il est possible de retrouver dans le lit des rivières. Ils peuvent finir par s'éroder complètement mais l'arrivée régulière de nouveaux galets contribue à l'approfondissement de la marmite. Il peut aussi arriver que les galets soient expulsés lors de grandes crues.
Un exemple typique en France : la cascade du Sautadet
Ce mécanisme fait partie de ce que l'on appelle l'érosion fluviale. On retrouve des marmites de géant dans les séries fossiles ou dans les torrents actuels, un peu partout en France et dans le monde. Un site en particulier permet de bien illustrer ce type de formation : la cascade du Sautadet à La Roque-sur-Cèze dans le Gard. Il est possible d'y voir des marmites en fonctionnement, avec les galets dans le fond.
De part leur forme étonnante, les marmites alimentent souvent le folklore local, en les associant à des chaudrons de sorcières.
