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La longitude est une coordonnée géographique qui permet -- lorsqu'elle est donnée avec la latitude -- de déterminer la position d'un point sur le globe terrestre. La longitude correspond à l'angle que fait le plan passant par le méridienméridien du point en question avec le plan passant par le méridien d'origine, c'est-à-dire, le méridien de Greenwich (Royaume-Uni). La longitude définit donc le positionnement est/ouest d'un point.
Rappelons par ailleurs que le méridien est un demi-cercle imaginaire, tracé à la surface de la Terre et représentant l'intersection de cette surface avec un plan -- lui aussi imaginaire - passant par les pôles Nord et Sud de notre planète et un point particulier.
Le méridien, origine des longitudes, matérialisé sur le sol de Greenwich. © kisstochka15, Fotolia
Longitude géographique et astronomique
La longitude s'exprime habituellement en degrés, minutes et secondes d'arcsecondes d'arc. De 0 à 180° est et de 0 à 180° ouest par rapport au méridien de référence - sachant qu'il n'existe là, aucune référence naturelle comme c'est le cas de l'équateur pour la latitude. Et le méridien 180° est se confond ainsi avec le méridien 180° ouest. Il passe essentiellement dans l'océan Pacifique et constitue la ligne de changement de date.
Le terme longitude est par ailleurs aussi associé à des coordonnées astronomiques. Il désigne alors l'angle dièdre du méridien céleste du lieu et du méridien célesteméridien céleste passant par l'intersection du méridien terrestre origine et de l'équateur vrai de la date. La longitude astronomique est comptée généralement en degré, soit de -180° à + 180° positivement vers l'ouest comme c'est l'usage en France, soit de 0° à 180° est ou ouest comme le recommande l'UAI.
