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On appelle cercle polaire, l'un des cinq principaux parallèles -- une ligne géographique imaginaire -- représentés sur les cartes de notre planète. Dans les faits, il existe deux cercles polaires, l'un au nord que l'on désigne aussi par le terme cercle arctique et l'autre au sud, que l'on nomme également cercle antarctique. Leur latitude, respectivement nord et sud, correspond à l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport à l'axe céleste (obliquitéobliquité), soit quelque 66° 33'. Ainsi leur distance angulaire aux pôles est-elle identique à celle qui sépare les tropiques de l'équateur.
Autre façon, plus pratique peut-être, de repérer le cercle polaire : au-delà, on peut y profiter, en été, d'au moins une journée au cours de laquelle le SoleilSoleil ne se couche pas -- et inversement en hiverhiver. Cependant, le Soleil ne se résumant pas à un point, il reste possible d'observer, au niveau de la mer, le Soleil de minuit à quelque 90 kilomètres au nord du cercle polaire antarctique ou au sud du cercle polaire arctiquearctique.
Une ligne imaginaire qui se déplace
Notez que la position exacte des cercles polaires varie légèrement au fil du temps. D'une quinzaine de mètres par an vers le nord actuellement. L'obliquité en effet n'est pas constante et suit des cycles de périodes allant de quelque 19 ans à plus de 40.000 ans.
Les zones situées au-delà des cercles polaires ne sont pas des plus hospitalières. Il y règne un climat polaireclimat polaire, froid et rude. Peu de villes s'y sont construites. Mourmansk, en Russie, compte tout de même quelque 325.000 habitants. Mais il est à noter qu'au sud, le cercle polaire délimite quasiment l'Antarctique, un continent de l'extrême où réside quelques chercheurs.
