Le Cénozoïque est une ère géologique qui débute il y a 65,5 millions d'années à la suite de la disparition des dinosaures qui caractérise la crise du Crétacé-Tertiaire. Le Cénozoïque est l'ère géologique en cours.

Subdivision

Le Cénozoïque se subdivise actuellement en trois périodes géologiques :

  • le Paléogène (65,5 à 23,03 millions d'années), lui-même se décomposant en Paléocène, Eocène et Oligocène ;
  • le Néogène (23,03 à 2,58 millions d'années), lui-même se décomposant en Miocène et Pliocène ;
  • le Quaternaire (2,58 millions d'années à l'actuel), lui-même se décomposant en Pléistocène et Holocène.

Une précédente échelle des temps géologiques définissait le Paléogène et le Néogène comme faisant partie de l'ère tertiaire. Bien que cette terminologie ne soit plus officielle, elle peut cependant encore être utilisée en comparaison du terme Quaternaire, toujours d'actualité. On retrouve notamment le terme « tertiaire » dans certaines références entrées dans le langage courant, comme la crise Crétacé-Tertiaire.

Contexte géodynamique

Au début du Cénozoïque, si l'on peut distinguer la forme actuelle des différents continents, ceux-ci ne sont cependant pas encore à la place que nous leur connaissons aujourd'hui. L'Afrique est par exemple séparée de l'Eurasie par un grand océan nommée Téthys, alors que l'Europe n'est pas encore séparée de l'Amérique du Nord. De manière générale, le Cénozoïque est marqué par l'achèvement de l’éclatement du précédent supercontinent, la Pangée.

Le monde au Paléogène, il y a 50 millions d'années. © Ron Blakey, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by-sa 4.0
Le monde au Paléogène, il y a 50 millions d'années. © Ron Blakey, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

Au fur et à mesure, les mouvements des plaques tectoniques vont engendrer un rapprochement entre l'Afrique et l'Eurasie, l'ouverture de l'océan Atlantique va séparer l'Amérique du Nord de l'Europe. De son côté, l'Inde poursuit sa formidable migration vers le nord avant d'entrer en collision avec l'Asie.

Alpes, Pyrénées, Himalaya, Andes... Toutes ces grandes chaînes de montagnes que nous connaissons bien vont apparaître durant la seconde moitié du Cénozoïque.

Paléoenvironnement

Avec la disparition des dinosaures et notamment des grands herbivores, le début du Cénozoïque est caractérisé par le développement des forêts, qui se densifient et se propagent. Cependant, cette période qui suit directement la crise biologique majeure de la fin du Crétacé est marquée par une faible biodiversité.

<em>Moeritherium</em>, exemple de mammifère ayant vécu au début du Cénozoïque (Paléogène). © Heinrich Harder (1858-1935), <em>Wikimedia Commons</em>, domaine public
Moeritherium, exemple de mammifère ayant vécu au début du Cénozoïque (Paléogène). © Heinrich Harder (1858-1935), Wikimedia Commons, domaine public

En l'absence des dinosaures, les mammifères placentaires vont doucement apparaître, marquant le début d'une nouvelle ère biologique. Le terme Cénozoïque vient d'ailleurs du grec kainos (nouveau) et zoe (vie), en référence à ce changement majeur dans l'histoire de la Terre. Dans les océans, l'absence des grands prédateurs du passé laisse la place aux requins qui dominent désormais cet espace aquatique.

La tendance est au réchauffement du climat et les forêts de type tropical s'étendent progressivement jusqu'aux pôles. Il faudra attendre l'instauration du courant circumpolaire, qui s'établit entre l'Australie et l'Antarctique au fur et à mesure que le continent australien remonte vers le nord, pour voir les températures baisser. Le climat devient alors plus favorable à l'apparition de grands mammifères.

Les périodes plus récentes du Néogène et du Quaternaire sont d'ailleurs marquées par d'importants changements climatiques, avec plusieurs périodes glaciaires, qui vont fortement marquer l'environnement.