En géologie, une altérite représente une formation superficielle résultant de l'altération physico-chimique des roches. À la différence de nombreuses roches sédimentaires, comme les grès par exemple, l'altérite n'est pas associée à un transport des produits de l'altération. Les altérites se forment ainsi in situ, à l'endroit même où reposait la roche-mère.

Une altération chimique mais pas de transport

Les altérites forment des niveaux souvent meubles, ressemblant à des niveaux sableux, limoneux ou argileux dont les grains sont plus ou moins grossiers. Les altérites représentent ainsi des niveaux fragiles et friables qui peuvent être eux-mêmes facilement érodés.

Altérite (ici arène granitique) au premier plan. Le granite fortement altéré dont est issue l'altérite est encore visible au second plan. © Pinpin, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Altérite (ici arène granitique) au premier plan. Le granite fortement altéré dont est issue l'altérite est encore visible au second plan. © Pinpin, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Ce type de roche se forme généralement en milieu tropical, sous climats chauds et humides. Les processus principaux responsables de la formation des altérites sont l'hydrolyse des minéraux de la roche-mère au contact des eaux de lessivage, l'oxydation des minéraux contenant du fer et la dissolution de certains minéraux solubles.

Ces processus d’altération modifient significativement les grains des minéraux. Au microscope, on note ainsi une altération des propriétés optiques des grains. À l'échelle macroscopique, on ne différencie plus la structure initiale de la roche-mère.

Exemples d’altérites

Les arènes granitiques sont l'une des altérites les plus communes en France. L'arène se présente sous la forme d'un sable grossier aux grains anguleux, résultat de l'altération de roches magmatiques et métamorphiques riches en quartz, comme les granites et les gneiss. Les arènes ne sont jamais consolidées.

Arène granitique. © Jastrow, Wikimedia Commons, domaine public
Arène granitique. © Jastrow, Wikimedia Commons, domaine public

La bauxite est un autre exemple d'altérite. Caractérisée par une forte teneur en alumine et en oxyde de fer, qui lui donne souvent une couleur rouge, la bauxite est le produit de l'altération sur place de roches contenant des minéraux argileux. Cette altérite est souvent utilisée comme minerai d'aluminium.

De couleur typiquement rouge cette fois, la latérite est très fréquente en milieu intertropical. Cette couche superficielle riche en hydroxyde de fer recouvre jusqu'à 33 % de la surface continentale dans ces régions. Elle forme des sols très appauvris en nutriments et totalement lessivés. La différence entre latérite et bauxite tient de la présence d'alumine dans la seconde. La latérite peut former des niveaux indurés qui servent alors à la fabrication de briques de construction, d'où son nom (later signifiant brique en latin).