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En géologie, une altérite représente une formation superficielle résultant de l'altération physico-chimique des roches. À la différence de nombreuses roches sédimentaires, comme les grèsgrès par exemple, l'altérite n'est pas associée à un transport des produits de l'altération. Les altérites se forment ainsi in situ, à l'endroit même où reposait la roche-mère.
Une altération chimique mais pas de transport
Les altérites forment des niveaux souvent meubles, ressemblant à des niveaux sableux, limoneux ou argileux dont les grains sont plus ou moins grossiers. Les altérites représentent ainsi des niveaux fragiles et friables qui peuvent être eux-mêmes facilement érodés.
Ce type de roche se forme généralement en milieu tropical, sous climats chauds et humides. Les processus principaux responsables de la formation des altérites sont l'hydrolysehydrolyse des minérauxminéraux de la roche-mère au contact des eaux de lessivage, l'oxydationoxydation des minéraux contenant du ferfer et la dissolution de certains minéraux solubles.
Ces processus d’altération modifient significativement les grains des minéraux. Au microscopemicroscope, on note ainsi une altération des propriétés optiques des grains. À l'échelle macroscopique, on ne différencie plus la structure initiale de la roche-mère.
Exemples d’altérites
Les arènesarènes granitiques sont l'une des altérites les plus communes en France. L'arène se présente sous la forme d'un sable grossier aux grains anguleux, résultat de l'altération de roches magmatiques et métamorphiques riches en quartz, comme les granites et les gneissgneiss. Les arènes ne sont jamais consolidées.
La bauxitebauxite est un autre exemple d'altérite. Caractérisée par une forte teneur en aluminealumine et en oxyde de fer, qui lui donne souvent une couleurcouleur rouge, la bauxite est le produit de l'altération sur place de roches contenant des minéraux argileux. Cette altérite est souvent utilisée comme mineraiminerai d'aluminiumaluminium.
De couleur typiquement rouge cette fois, la latéritelatérite est très fréquente en milieu intertropical. Cette couche superficielle riche en hydroxyde de fer recouvre jusqu'à 33 % de la surface continentale dans ces régions. Elle forme des sols très appauvris en nutrimentsnutriments et totalement lessivés. La différence entre latérite et bauxite tient de la présence d'alumine dans la seconde. La latérite peut former des niveaux indurés qui servent alors à la fabrication de briques de construction, d'où son nom (later signifiant brique en latin).
