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L'écureuil est un mammifère rongeur de la famille des sciuridés, appartenant au sous-ordre des sciuromorphes. Certaines espèces sont arboricolesarboricoles et possèdent une longue queue touffue qui les aide à sauter de branche en branche. D'autres espèces sont plutôt terrestres, comme les marmottes. Les sciuridés comptent 267 espèces.
La diversité des espèces d’écureuils vivant dans les arbres
Parmi les nombreuses espèces d'écureuils, citons :
- l'écureuil commun d'Europe ou écureuil roux, Sciurus vulgaris, dont la queue en panache sert de balancier pour se déplacer dans les arbres. Cet écureuil autochtone en France présente un poil roux, brun, ou gris-noir, mais son ventre est toujours blanc. Cette espèce protégée s'observe dans les bois, forêts, parcs et jardins. Sciurus vient de mots grecs et signifie « dont la queue fait de l'ombre ». D'après le site du muséum national d’histoire naturelle, cet animal mesure 20 à 25 cm, et sa queue entre 15 et 20 cm. En hiverhiver, ses oreilles portent des pinceaux de poils ;
- l'écureuil volant Pteromys volans, ou polatouche de Sibérie. Le patagium, une épaisseur de peau qui relie la tête, les poignets, les chevilleschevilles et la base de la queue, lui permet de planer d'arbre en arbre. Cette espèce est présente dans le nord de l'Europe ;
- l'écureuil de Corée, ou tamia de Sibérie (Tamias sibiricus), est une espèce originaire d'Asie mais qui a été introduite en Europe. En France, il a commencé à être observé dans les années 1960 ;
- l'écureuil gris, originaire d'Amérique du Nord, est présent en Italie. Il est considéré comme une espèce exotique envahissante en Europe.
Des écureuils terrestres
La marmotte des Alpes Marmota marmota fait partie de la famille des sciuridés. Cette espèce autochtone dans les Alpes a aussi été introduite dans les Pyrénées et le Massif Central.
Le spermophile Spermophilus citellus, ou souslik d'Europe, est un écureuil terrestreécureuil terrestre qui vit dans des prairies et des steppessteppes, en Europe. Les chiens de prairie, présents en Amérique du Nord, sont aussi considérés comme étant des écureuils terrestres.
