Les sauriens (du grec sauria qui signifie lézard) sont un sous-ordre de reptiles regroupant les lézards, iguanes, geckos, crocodiles et les caméléons. Leur classification n'est toutefois pas reconnue officiellement par le système d'information taxonomique intégré (ITIS en anglais), car il est paraphylétique (il regroupe des espèces descendant de différentes branches).

Les caractéristiques de sauriens

L'appartenance d'une espèce à ce groupe se base donc essentiellement sur ses caractéristiques physiques : les sauriens sont généralement dotés de quatre pattes assez massives, d'un long cou et recouvert d'écailles. Leur taille est très variable : de quelques centimètres à plusieurs mètres pour le dragon de Komodo. Comme la plupart des reptiles, les sauriens sont ovipares, quelques-uns sont cependant ovovivipares, c'est-à-dire que les œufs éclosent à l'intérieur de la femelle et que les petits arrivent au monde vivants.

Il existe plus de 70 espèces de varans, un sous-genre de sauriens. © Ian Morton, Flickr
Il existe plus de 70 espèces de varans, un sous-genre de sauriens. © Ian Morton, Flickr

Certains sauriens sont exclusivement frugivores ou herbivores, mais la plupart sont carnivores (insectes, oiseaux, petits mammifères...). Leur habitat est lui aussi extrêmement varié. L'iguane vert habite presque toujours dans les arbres, les geckos vivent la plupart du temps dans les rochers, le caïman affectionne les marais d'eau douce et les rivières tandis que les amphisbènes creusent de longues galeries souterraines à la manière des vers de terre.

Les sauriens préhistoriques

Le terme saurien est souvent employé pour désigner les énormes fossiles préhistoriques, comme les grands crocodiles, les ptérosaures ou les mosasaures. Si le terme dinosaure inventé par le paléontologue britannique Richard Owen en 1842 signifie « terrible lézard qui inspire la crainte », les dinosaures ne sont pas du tout des ancêtres des lézards ou des iguanes d'aujourd'hui, qui descendent des lépidosauriens.